Charles Dickens

täglichen Arbeitszeit, um Einschränkung der Kinderarbeit und später auch um ein Verbot von Frauen arbeit in Bergwerken. Jetzt standen die konservativen Grundbesitzer, sofern sie nicht zugleich Fabrikbesitzer waren, auf der Seite der Arbeiter, während die Unternehmer mit allen Mitteln versuchten, die sogenannten
factory acts
zu verhindern. Ihren einflussreichsten Freund unter den Konservativen fanden die Arbeiter in Lord Ashley, der 1851 nach dem Tode seines Vaters Graf Shaftesbury wurde und meist unter diesem Namen in den Geschichtsbüchern erscheint. Doch schon vorher hatte er eine Reihe von f
actory acts
durch das Parlament gebracht, was zur schrittweisen Verbesserung der Arbeitsbedingungen und zur Beseitigung der schlimmsten Missstände in den Fabriken führte.
    Die Arbeiter selber hatten bereits im Jahr nach Waterloo ihren Unmut artikuliert, als sie in Spa Fields in London eine Protestversammlung abhielten, auf die die Regierung mit der Suspendierung der
Habeas Corpus
-Akte reagierte. Dieses Gesetz von 1679 verbot es, Bürger ohne richterlichen Beschluss für längere Zeit festzunehmen. Es galt deshalb als das nach der Magna Charta wichtigste Bollwerk zum Schutz des Bürgers gegen die Staatsmacht. Ein Jahr nach Spa Fields folgte der Protestmarsch der Blanketeers, so benannt nach den
blankets
, den Wolldecken, die sie zum Schutz gegen Polizeiknüppel trugen. 1819 kam es dann in Manchester zum sogenannten Peterloo-Massaker, als sich auf dem St. Peter’s-Feld 60.000 Demonstranten zusammenfanden. Ihr Protest wurde mit brutaler Gewalt niedergeschlagen, wobei elf Personen getötet und weitere vierhundert verletzt wurden. Dieser Vorfall steht am Anfang einer Bewegung, die mit dem Begriff
radicalism
bezeichnet wurde, den auch Dickens für sich in Anspruch nahm. Der zunächst noch spontane Protest der Arbeiter nahm 1837 eine organisierte Form an, als einige besonnene Wortführer die
People’s Charter
verfassten, in der fünf Forderungen aufgestellt wurden: allgemeines Wahlrecht für alle erwachsenen Männer, geheime Wahl, Bezahlung der Abgeordneten, Abschaffung aller Eigentumsqualifikationen für das passive Wahlrecht und alljährliche Wahl. Der unter dem Banner dieser Carta geführte Kampf, der als
chartism
in die Geschichtsbücher einging, dauerte bis 1849. Zu diesem Zeitpunkt war zwar keine der fünf Forderungen erfüllt, doch drei Jahre zuvor hatte das Parlament unter dem Eindruckeiner furchtbaren Missernte mit anschließender Hungersnot den von Premierminister Robert Peel eingebrachten Gesetzesentwurf zur Abschaffung der Kornzölle passieren lassen. Damit war der Protestbewegung der Wind aus den Segeln genommen, und der nun einsetzende Freihandel tat ein Übriges, den Lebensstandard der Arbeiterschicht zu heben, so dass das Interesse an organisiertem Protest erlahmte.
    Die durch Radikalismus geprägte Epoche pflegt man als Frühviktorianismus vom Hochviktorianismus abzugrenzen, wobei als Einschnitt meist das Jahr 1851 gewählt wird, in dem England seine führende Position als erste Wirtschaftsmacht der Welt mit der Großen Weltausstellung in London demonstrierte. Die darauf folgende Epoche zeichnete sich durch Wirtschaftswachstum und dadurch bedingten sozialen Frieden aus. Jetzt richteten sich die politischen Energien auf den Auf- und Ausbau des zweiten Empire mit dem «Kronjuwel» Indien. Dort herrschte, zunächst mit den unblutigen Waffen des Handels, die East India Company. Doch als es 1857 zum Aufstand von Teilen der indischen Bevölkerung kam, nahm die Regierung dies zum Anlass, den Subkontinent der englischen Krone zu unterstellen. Das war der Beginn einer imperialistischen Politik, die 1876 in der Krönung Königin Viktorias zur Kaiserin von Indien kulminierte. Dieses Ereignis hat Dickens nicht mehr miterlebt, doch mit der imperialen Entwicklung kam er familiär in Berührung: Sein zweiter Sohn Walter war an der Niederschlagung des Aufstands beteiligt, und sein dritter Sohn Francis diente ebenfalls in Indien bei der berittenen Polizei von Bengalen.
    Für die imperiale Entwicklung steht Benjamin Disraeli. Dessen sechsjährige Regierungszeit als Premierminister hatte Dickens ebenfalls nicht mehr erlebt, doch kennengelernt hatte er den acht Jahre älteren Politiker bereits in den dreißiger Jahren, da Disraeli wie er selber Romane schrieb. Disraelis politischer Widersacher war der Liberale William Ewart Gladstone, mit dessen Namen sich nach Dickens’ Tod vor allem die Kampagne für die Selbstregierung