Das verbotene Tal

räumen, werde ich es dem
Sheriff sagen!“
    „Verschwindet!“ schrie Joey. „Erzählt
es, wem ihr wollt — jedenfalls gehe ich nicht!“ Drohend hob er die Faust.
    „Pah!“ Boomer wich keinen Schritt
zurück. „Wer hat schon Angst vor einem alten Landstreicher?“
    Timmy und Letty jedoch waren weniger
entschlossen. „Komm, laß uns gehen!“ Er zupfte Boomer am Ärmel.
    Lassie hatte zwischen Timmy und Joey
Posten bezogen, sprang aber den Alten nicht an. Und auf einmal bemerkte Timmy,
daß sie an Joey vorbei in die Höhle hineinstarrte.
    „Verschwindet!“ Joey hatte die leere
Patronenschachtel aufgehoben und schleuderte sie gegen die Kinder.
    Sie traf Boomer und fiel zu Boden.
Zornig hob er sie auf, um zurückzuwerfen — da ertönte aus der Höhle ein lautes
Niesen. Boomers Hand sank herab, hielt aber die Schachtel fest.
    „Was war das?“ fragte Boomer verblüfft.
„Wer hat da geniest?“
    Auch Timmy hatte es gehört. Und immer
noch ließ Lassie den Höhleneingang nicht aus den Augen.
    „Kommt!“ Das laute Niesen hatte Timmy
Angst gemacht. Er packte Letty am Arm und wollte fortgehen. „Komm, Boomer!“
    Nur kurz zögerte Boomer, dann drehte er
sich um und floh hinter den anderen drein. Fast wäre er über Pom-Pom
gestolpert.
    Nur Lassie blieb, starrte unverwandt
zur Höhle. Nun hatte sie Timmy den Rückzug zu decken und würde erst laufen,
wenn er sie rief.
    „Fort, Lassie!“ Aufgeregt fuchtelte
Joey mit dem Arm. Aber die Hündin blieb, bis endlich, zu des Alten großer Erleichterung,
aus der Ferne Timmys Stimme erklang: „Lassie, komm!“
    Da machte sie kehrt und verschwand im
Dickicht. Zitternd kehrte Joey in die Höhle zurück.
    „Sie sind fort!“ knurrte er den
Schwarzen an und machte sich dann mürrisch ans Aufräumen. Er war sicher, daß
Sanders nicht bemerkt hatte, wie er den Jungen die leere Patronenschachtel
zugeworfen hatte. Und wenn der Junge nun wirklich zum Sheriff ging, dann suchte
man vielleicht...
    Fast schien es, als habe Blackie seine
Gedanken gelesen.
    „Sobald die Sonne untergeht, haue ich
ab!“ sagte er unvermittelt. „Mir sind zu viele Leute in der Gegend!“
    Timmy und Boomer halfen Letty durch das
wirre Gestrüpp, und die beiden Hunde liefen hinterdrein. Bald aber konnte Letty
nicht mehr weiter.
    „Geht ihr nur!“ sagte sie tapfer.
    „Kommt gar nicht in Frage!“ widersprach
Timmy entschieden. Er setzte sich, um sie etwas rasten zu lassen. Mochte Boomer
noch so wütend werden! Boomer wollte heraus aus dem Wald!
    Auf einmal bellte Lassie auf. Und eine
Sekunde später gab Paul Martins Stimme Antwort.
    „Timmy, Lassie, wo seid ihr?“
    Alle drei zugleich schrien auf. Und es
dauerte nur ein paar Minuten, da waren Paul, Onkel Petrie und die anderen bei
ihnen. Der Sheriff und Paul waren so froh, daß Letty gesund wieder da war, daß
sie gar nicht auf das achteten, was die Jungen von einem Fremden in der Höhle
redeten. Plötzlich aber erkannte Sam Moss die Patronenschachtel in Boomers
Hand. Aufgeregt machte er die anderen aufmerksam. Und auf einmal fanden die
Jungen gespannte Zuhörer.
    Timmy erbot sich, die Höhle sofort zu
zeigen. Boomer aber wollte lieber nach Hause. Für heute reichte es ihm!
    „Timmy und Lassie, ihr führt uns, und
Onkel Petrie bringt Boomer und Letty heim!“ schlug Paul vor.
    Und so war es allen recht.
    Als die Höhle vor ihnen auftauchte,
ließ Paul Timmy zurückbleiben — für den Fall, daß es Schwierigkeiten mit Joey
und seinem Gast gab. Aber der Junge hatte Angst um den Alten und kam, ohne auf
das Verbot zu achten, mit Lassie mit.
    Vorsichtig und so geräuschlos wie
möglich schlichen der Sheriff, Paul Martin und Sam Moss die Höhle an. Dennoch
hatte sie Blackie Sanders bereits gehört. Den Revolver schußbereit, wartete er
am Höhleneingang. Der erste, der ihm zu Gesicht kam, sollte eine Kugel bekommen!
    Auch Joey sah sie kommen, und er wußte,
was geschehen würde. Verzweifelt stürzte er sich auf den Verbrecher und
versuchte, ihn zu entwaffnen. Aber das hatte Blackie erwartet, mit einem
mächtigen Faustschlag warf er den Alten beiseite. Joey taumelte und brach dann
zusammen. Aber die Männer draußen hatten den Kampf gehört und stürmten herbei.
Blackie riß den Revolver hoch.
    Paul Martin war den anderen voraus.
Blackie zielte, und... da traf etwas mit Wucht seinen Arm: Lassie, ein
grollendes, wütendes Etwas! Ehe Blackie seine Überraschung überwunden hatte,
verbiß sich die Hündin in seinem Handgelenk. Sie riß und zerrte, bis die