Der Koenig der Schmuggler

neuer Fracht ausstattete, und Han hatte nur mehr knapp fünf Minuten Vorsprung bis zum Abheben.
    Er flog mit Chewie als Kopilot und Jarik im oberen Geschützturm. In der gesamten Kessel-Region nahmen die imperialen Patrouillen in letzter Zeit immer mehr zu. Als sie wie der Blitz auf die Kessel-Route einschwenkten, aktivierte Han sein Interkom. »Gut aufgepaßt, Kleiner«, ermahnte er Jarik. »Ich möchte nicht, daß wir von irgendwelchen imperialen Patrouillen überrascht werden.«
    »Alles klar, Han. Behalte du nur deine frisierten Sensoren im Auge, dann werde ich sie schon vom Himmel holen, bevor sie mitkriegen, was sie erwischt hat!«
    Das erste Hindernis, dem sie sich stellen mußten, nachdem sie Kessel verlassen hatten, war der Schlund, eine trügerische, annähernd kugelförmige Raumregion, die Schwarze Löcher, einige Neutronensterne sowie verstreute Hauptreihensterne enthielt. Aus großer Entfernung wirkte der Schlund am nächtlichen Himmel über Kessel wie ein verschwommenes, vielfarbiges kreisrundes Glühen, fast so wie ein Nebel. Aber sobald man näher kam, war die Kugelform immer deutlicher zu erkennen. Der Schlund glühte von dem Licht der Sonnen in seinem Innern; Schlieren aus ionisierten Gasen und Staubpartikeln bildeten gewundene farbige Bänder; und die Akkretionsscheiben der Schwarzen Löcher schienen Hans Blicke zu erwidern.
    Die Akkretionsscheiben erinnerten vor dem Hintergrund der dunkleren Regionen des Schlunds an wachsame weiße Augen. Von der ›Falcon‹ aus betrachtet waren diese Augen (je nach Anflugwinkel) entweder geschlitzt, zusammengekniffen oder weit geöffnet. In der Mitte jedes Auges saß eine nadelspitze schwarze ›Pupille‹ – Schwarze Löcher, die Schleier aus Sternmaterie anzogen. Fast wie der Urwald auf Ylesia bei Nacht, dachte Han. Schwarze Nächte und wachsame Raubtieraugen…
    Es war schon bei normaler Sublichtgeschwindigkeit eine heikle Angelegenheit, um die Randbezirke des Schlunds zu navigieren, und wenn man das Phänomen mit Höchstgeschwindigkeit umschiffte, forderte man die Katastrophe geradezu heraus. Han warf einen Blick auf die Sensoren und sah, daß Salla ihren Abstand zu ihnen verkürzte. Er beschleunigte, holte noch mehr aus dem Schiff heraus, bis er schneller war als jemals zuvor auf der Kessel-Route.
    »So wird sie uns nie kriegen«, wandte er sich an Chewie. »Ich werde die Nase vorne behalten, bis wir in die Grube kommen, dann wird unser Vorsprung groß genug sein, um unseren Hypersprung mindestens zwanzig Minuten vor der ›Rimrunner‹ durchführen zu können.«
    Die Grube war ein gefahrvolles Asteroidenfeld im Innern eines gasförmigen schmalen Ausläufers eines nahen Nebels. Gemeinsam machten der Schlund und die Grube die Kessel-Schmuggelroute zu dem höchst riskanten Unternehmen, das sie tatsächlich war. Als er Hans Prahlerei vernahm, ließ Chewie ein unglückliches Stöhnen hören und machte einen Vorschlag.
    »Was soll das heißen, ich soll sie uns schlagen lassen?« verlangte Han empört zu wissen. Seine in Handschuhen steckenden Finger flogen über die Kontrollen, während sie an der ersten Ballung Schwarzer Löcher vorübersausten. Das Gas und der Staub der Sterne in der Nachbarschaft wurden in langen, sich verjüngenden blauweißen und rosenfarbenen Schlieren von den Akkretionsscheiben angezogen. »Bist du übergeschnappt? Ich werde das Essen nicht bezahlen! Schließlich gewinne ich ein Nerf-Lendenstück mit gegrilltem Ladnek-Schwanz à la Chef!«
    Chewie blickte nervös auf die Geschwindigkeitsanzeige der ›Falcon‹ und machte einen neuen Vorschlag.
    »Du bezahlst unser aller Essen, wenn ich mit dem Tempo runtergehe?« Han warf seinem Kopiloten einen skeptischen Blick zu. »He, Kumpel, deine Heirat scheint dich in letzter Zeit ein bißchen verweichlicht zu haben. Ich schaffe das schon. Die ›Falcon‹ schafft das. Wir werden diesmal gewinnen!«
    Noch während er sprach, registrierten die Instrumente eine ungewöhnliche Sensorensignatur von der ohne jede Rücksicht beschleunigenden ›Rimrunner‹. Han starrte mit weit aufgerissenen Augen auf seine Konsole. »Oh nein…«, flüsterte er. »Salla, bist du verrückt? Tu das nicht!«
    Im nächsten Moment streckte sich der Rumpf der ›Rimrunner‹ und verschwand schlagartig aus dem Normalraum.
    Chewie heulte.
    »Salla!« brüllte Han vergeblich. »Du verdammte Närrin. In unmittelbarer Nähe des Schlunds einen Mikrosprung zu wagen, kann unmöglich gutgehen!«
    Chewies Nervosität wuchs, als Han