Der Nebel weicht

umherirren, wissen Sie. Wir müssen sie ausfindig machen und unauffällig in eine der kleinen Kolonien dirigieren, die in letzter Zeit entstanden sind.“
    „Und die Kolonien müssen ebenfalls besser überwacht und abgeschirmt werden“, stimmte Mandelbaum zu. „Irgendwann müssen wir uns überlegen, was wir eigentlich mit ihnen anfangen wollen. Aber das gehört zu dem Problem, was wir mit uns selbst anfangen, und das hängt noch immer ziemlich in der Luft. Okay, sonst noch was?“
    „Ich habe eine Spur, die … Ich weiß noch nicht, wohin sie führt. Aber es ist eine große Sache, und sie läuft zum Teil direkt hierin New York.“
    Mandelbaum schien plötzlich völlig ruhig und gelassen. „Was heißt das, Brian?“ fragte er leise.
    „Ich weiß es selbst noch nicht. Vielleicht ist es nicht mal kriminell. Aber es ist groß. Ich habe aus einem halben Dutzend verschiedener Länder Hinweise darauf bekommen. Diverses Material und wissenschaftliche Geräte verschwinden in dunklen Kanälen und tauchen nie wieder auf – jedenfalls nicht in der Öffentlichkeit.“
    „So? Warum sollte uns denn jeder Wissenschaftler über jeden seiner Schritte informieren?“
    „Dafür gibt es natürlich keinen Grund. Aber zum Beispiel hat das schwedische Beobachterkorps etwas Merkwürdiges berichtet.
    Irgend jemand in Stockholm wollte eine besondere Vakuumröhre, eine spezielle Ausführung. Aber der Hersteller teilte ihm mit, daß sein gesamter Lagervorrat von jemandem aufgekauft worden sei. Der enttäuschte Käufer setzte sich mit diesem anderen Mann in Verbindung, der sich als Agent für einen Interessenten erwies, den er nie selbst gesehen hatte.
    Als die Beobachter daraufhin alle Laboratorien des Landes überprüften, waren die Röhren dort nicht zu finden; vermutlich waren sie sofort außer Landes gebracht worden. Sie wandten sich an die Beobachter in anderen Ländern und baten sie um ihre Mithilfe. Dabei stellte sich heraus, daß eine Sendung dieser Art hier in New York am Flugplatz abgeholt worden ist. Meine Leute sollten feststellen, wohin die Röhren verschwunden waren, hatten aber keinen Erfolg – die Spur endete hier.
    Ich habe mich deshalb an andere Beobachter auf der ganzen Welt gewandt und bin auf einige ähnliche Fälle gestoßen. In Australien sind zum Beispiel Raumschiffsteile spurlos verschwunden; im Kongo war es eine Sendung Uran. Vielleicht bedeutet das alles überhaupt nichts, aber … also, wenn es ein legitimes Projekt ist, warum dann diese Geheimnistuerei? Ich brauche ein paar mehr Leute, die mir dabei helfen, die Sache weiter zu verfolgen. Irgend etwas daran stinkt.“
    Mandelbaum nickte. So etwas wie ein verrücktes, unsicheres kernphysikalisches Experiment … konnte das gesamte Territorium verwüsten. Oder es war ein komplizierterer Plan. Das war alles noch unklar.
    „Sie werden Ihre Leute bekommen“, sagte er.

 
18
     
    Frühsommer: Das erste schüchterne Grün der Blätter ist unter dem Zauber des Sonnenlichts und des Wiegenlieds des Windes zu voller Kraft erwachsen; es hat vor knapp einer Stunde geregnet, und eine sanfte, kühle Brise schüttelt einen feinen Tropfenschauer herunter, der dein nach oben gewandtes Gesicht benetzt wie ein geisterhafter Kuß. Ein paar Spatzen tanzen auf den langen, leeren Straßen; die schweigenden Gebäude heben sich massig und scharf von einem leuchtend blauen Himmel ab, Tausende von Fenstern fangen die Morgensonne ein und reflektieren ihr Bild zu einem einzigen blendenden Flimmern.
    Die Stadt schien noch zu schlafen. Ein paar Männer und Frauen zeigten sich zwischen den stummen Massen der Wolkenkratzer; die Kleidung der Menschen war schlicht, einige waren fast nackt, und die getriebene, fieberhafte Hast der alten Zeit war Vergangenheit. Hin und wieder summte ein LKW oder ein Automobil durch die sonst leere Straße. Sie werden alle durch das neue Fernkraftsystem versorgt, und die Abgas- und staubfreie Luft ist von fast erschreckender Frische. Die Stimmung hatte etwas von einem Sonntagmorgen, obwohl es gerade Mittwoch war.
    Sheilas Absätze klapperten unnatürlich laut auf dem Gehweg. Das abgehackte Hämmern in der allgemeinen Stille zerrte an ihren Nerven. Aber sie hätte langsamer gehen müssen, um es zu dämpfen, und das wollte sie nicht. Sie konnte es nicht.
    Eine Gruppe ungefähr zehnjähriger Jungen kam aus einem verlassenen Ladengeschäft, in dem sie gespielt hatte, und rannte vor ihr die Straße entlang. Junge Muskeln mußten sich immer noch üben, aber es