Der silberne Buddha

und hielt mit sparsamen, jedoch unmißverständlichen Gesten andere parkwillige Autolenker davon ab, die beiden Plätze rechts und links neben dem Polizeiwagen zu besetzen.
    Vor dem Haupteingang verharrte, scheinbar ebenfalls gelangweilt, ein Mann in einem grauen Straßenanzug und beobachtete den Verkehr auf der Richmond Street. Er hieß Bob Brewer, und es stand ihm nicht ins Gesicht geschrieben, daß er als Detektiv zur Polizeistation Kensington gehörte.
    Der zweite Zivilbeamte, Detektiv-Sergeant Lordley, stand wartend neben der Tür zu Cavens Büro, in dem bereits eine dichte Atmosphäre, gemischt aus Neugier, Furcht, Unbehagen, Haß und Verständnislosigkeit, herrschte. In einem Wort: Spannung lag in der Luft.
    Insgesamt sieben Stühle hatte Alec York zu den bereits vorhandenen sechs Sitzgelegenheiten in Cavens Zimmer tragen müssen, von denen im Augenblick neun besetzt waren.
    Da hockte mit großen, ein wenig furchtsamen Blicken Albert Case auf einem Stuhl, neben ihm ein uniformierter Polizist, dessen Blicke nach links orientiert waren, denn dort saß mit einer Miene aus Stein Ku Long alias Inspektor Han Moon. Daneben ein weiterer Polizist, dann der kleine Chinese, zwei leere Stühle und schließlich der Hausmeister God-win Barnes.
    In der Fortsetzung des Halbkreises gab es zwei weitere unbesetzte Stühle, denen Perry Clifton und ein kleiner, rundlicher Mann mit kleinen, flinken Äuglein und einer zartrosa Gesichtsfarbe folgten. Der kleine Feiste war Perry Clifton als Henry B. Benghampton, Vizepräsident der Hartford-Haus-Stiftung vorgestellt worden. Mister Benghampton räusperte sich in regelmäßigen Abständen und kam sich in dem schweigenden Kreis ungeheuer wichtig vor. Es war Cavens Wunsch, der den äußersten „Linksaußen“ in diesem Halbkreis bildete, gewesen, daß man Mister Benghampton hinzuzog. Und Caven war es auch, der sich zu seinem Vizepräsidenten hinüberbeugte, um ihm etwas zuzuflüstern. Doch das tuschelnde Geräusch verebbte schlagartig, als an die Tür geklopft wurde und sie sich sofort öffnete.
    Inspektor Scott Skiffer in Begleitung Fu Li Songs traten ein. Perry Clifton erhob sich, Caven und Benghampton taten es ihm gleich. Während Sir Ernest verwundert auf Skiffer starrte, musterte der Vizepräsident ungeniert den Seidenhändler, der sich fast marionettenhaft bewegte.
    „Sir Ernest, Mister Benghampton, darf ich Ihnen Inspektor Skiffer von Scotland Yard vorstellen. Er war so freundlich, Mister Fu Li Song herzubegleiten.“
    Die drei Gentlemen schüttelten sich die Hände, dabei versicherte Fu Li Song Ernest Caven: „Tut mir leid, Sir, wenn ich heute morgen ein wenig heftig war, aber... manchmal habe ich mein Temperament einfach nicht unter Kontrolle. Und in einem solchen Fall...“ Er lächelte gequält.
    „Ich bin nicht nachtragend“, versicherte Caven, obwohl seine Miene seine Worte Lügen strafte, „und jetzt, wo man den Dieb erwischt und den goldenen Buddha sichergestellt hat, läßt sich dieser Alptraum ja noch viel leichter vergessen.“
    „Ja, ganz recht.“ Fu Li Song nickte und blickte ängstlich suchend in die Runde. „Inspektor Kiffer...“
    „Skiffer, Sir!“ verbesserte Scott. „Ja, Sie sagten doch, daß Inspektor O’Kelly mit dem Dieb ebenfalls hier sei.“
    „Dieser Meinung war ich auch, Sir. Ich muß mich wohl entschuldigen. Vielleicht haben sich im letzten Augenblick noch Schwierigkeiten ergeben.“
    „Schwierigkeiten welcher Art, Inspektor?“ fuhr Ernest Caven entsetzt auf.
    Scott Skiffer spielte den Ahnungslosen. „Er könnte zum Beispiel in einen Verkehrsstau geraten sein... oder eine Panne haben... oder so was ähnliches.“
    Caven nickte erleichtert. „Ach so... Ich dachte schon, daß...“ Den Rest behielt er für sich.
    Perry Clifton stellte den Neuankömmlingen noch Albert Case und Godwin Barnes vor, ehe er Fu Li Song zu dem freien Stuhl zur Rechten von Barnes dirigierte.
    „Wenn Sie vielleicht bitte hier Platz nehmen würden, Sir... Und Sie, Inspektor“, er blinzelte Skiffer unauffällig zu, „nehmen, wenn es Ihnen recht ist, den Platz daneben.“
    Fu Li Song nickte. Skiffer sagte: „Okay, ist mir recht!“
    Clifton wandte sich Sir Ernest zu und versicherte freundlich: „Ich bin überzeugt, daß der Inspektor jeden Augenblick eintrifft, Sir ..
    „Affentheater!!“ stieß in diesem Moment Ku Long zwischen den Zähnen hervor. „Die Polizei inszeniert ein Affentheater.“
    Skiffer lächelte Ku Long zu. „Wenn Sie sich für einen Affen