Des Koenigs Konterbande

Vatass’ Kanonen Flammen spucken und das Feuer erwidern.
    Aber die Einschläge lagen viel zu kurz.
    In der Ferne strebte ein fremdes Schiff eilig vom Schauplatz des Geschehens fort. Paice schätzte, daß es ein unwilliger Zeuge war oder das Fahrzeug, das Bolitho ursprünglich zurück nach England hatte geleiten sollen. Und dann sah er
Wakeful
mit killenden Segeln aus dem Dunst gleiten, genau vor den Kurs des Feindes. Ihre Segel füllten sich wieder, sie hielt auf die Korvette zu.
    Triscott fragte in seine Gedanken hinein: »Warum bleibt der Franzmann auf diesem Kurs, Sir? Wenn ich Kommandant wäre, würde ich mir
Snapdragon
vornehmen, dann wären’s nur noch zwei gegen einen. Er muß uns doch gesehen haben!«
    Irgendwer ließ eine Handspake fallen, und Paice fuhr herum, einen Fluch schon auf den Lippen. Aber dann fiel ihm ein, was Triscott am frühen Morgen über ihre Sechspfünder gesagt hatte.
    »Die Korvette war die ganze Nacht unterwegs, immer auf der Suche nach Kapitän Bolitho, schätze ich. Wahrscheinlich ist ihr laufendes Gut so gequollen, daß sie nur schwer über Stag gehen kann. Und ihre Blöcke könnten festgefroren sein.« Er deutete auf
Telemachus’
gewaltige Segelfläche. »Uns nimmt der Wind die halbe Arbeit ab.« In seiner Stimme schwang Verachtung mit. »Aber die Rahen dort drüben sind mit Muskelkraft erst wieder zu bewegen, wenn der Tag wärmer wird.« Erregt schloß er: »Deshalb muß sie entweder reffen – oder sich zum Gefecht stellen!«
    Etwas wie ein kollektiver Seufzer wehte übers Deck, und als Paice aufblickte, sah er
Snapdragon
gerade noch unter einem Volltreffer taumeln. Aber sie kam wieder hoch und setzte ihren Angriff fort.
    Wütend fluchte Paice: »Fall zurück, du junger Narr!«
    Dann fuhr er zu Triscott herum. »Setzt die Leesegel und schüttelt alle Reffs aus! Ich will dieses Schiff heute fliegen sehen!«
    Als die Leesegelbäume ausgefahren wurden, bog sich der Mast noch stärker unter dem zusätzlichen Druck. Wie ein Wildbach schäumte die See an beiden Seiten vorbei, sodaß einige Stückmannschaften aufsprangen und jubelten.
    Die Arme über der Brust verschränkt, studierte Paice die anderen Fahrzeuge. Wie Jagdhunde um ein gestelltes Wild, dachte er und schluckte trocken, als er an
Snapdragons
abgekehrter Bordwand hohe Wassersäulen emporschießen sah.
    Den Schaden, den diese Treffer angerichtet hatten, konnte er von hier aus nicht erkennen, aber er sah Stage brechen und laufendes Gut sich wie Lianen ringeln. Dann neigte sich, langsam zunächst, der hohe Großmast den Qualmwolken entgegen. In einer zufälligen Feuerpause konnte man den dumpfen Aufprall hören, als er mit seinem ganzen Rigg aufs Vorschiff niederkrachte, Männer und Kanonen mit sich reißend, bis er in einem Gewirr aus Leinen und Spieren wie ein gefällter Baum ins Wasser schlug. Ameisengleiche Figuren krochen aus den Trümmern hervor, obwohl dort eigentlich niemand mehr am Leben sein konnte; im blassen Sonnenlicht sah Paice Äxte aufblitzen, als Vatass’ Männer die Schleppe zu kappen suchten, um das Schiff und eingeklemmte Kameraden zu befreien.
    Die Schatten der Kanonenrohre auf der Bordwand des Feindes wurden länger, als die Stückführer sie so weit wie möglich nach achtern schwenkten. Paices entsetzter Blick kehrte zu
Snapdragon
zurück. Niemand hätte jetzt in ihr noch den schnittigen Kutter vermutet, der sie einst gewesen war. Sie hatte Schlagseite nach Steuerbord, ihr Bug sackte schon tiefer, und ihr zerschossenes Beiboot trieb leer auf dem mit Wrackteilen übersäten Wasser davon.
    Halberstickt stöhnte Triscott auf: »Die werden doch nicht jetzt noch auf sie feuern!«
    Aber die achteren Kanonen der Korvette husteten gleichzeitig Feuer und Rauch. Es klang wie eine einzige, markerschütternde Explosion. Paice glaubte das Gewicht der Eisenkugeln in der eigenen Brust zu spüren, mit denen
Snapdragon
vom Bug bis zum Heck eingedeckt wurde. Planken, Gerät, Menschen und menschliche Gliedmaßen flogen wie ein höllischer Hagel durch die Luft. Als die Trümmer schließlich in die See fielen, schmückte diese sich mit weißen Federn – ein seltsam friedliches Bild.
    Snapdragon
rollt sich auf die Seite, umgeben von obszönen Blasen, die mit schmatzendem Geräusch zerplatzten.
    Paice beobachtete dies alles im Fernglas. Er wollte sich den Anblick einprägen, damit er ihn nie vergessen würde.
    Das Deck des sinkenden Kutters war ihm zugeneigt, deshalb sah er einen schlaffen Körper in Leutnantsuniform über