Die Gelehrten der Scheibenwelt

Universum zu erforschen, ist vielleicht nur ein weiterer Fall von äffischer Neugier, doch es scheint einen tiefen Impuls zu geben, der uns antreibt, neue Länder für unsere Karten und neue Welten zum Erobern zu finden. Vielleicht ist es ein eingebauter Drang, sich zu verteilen – ein Leopard kann nicht alle fressen, wenn sie sich verteilen.
    Es ist ein Drang, der uns in jeden Winkel unseres eigenen Planeten getrieben hat, von den Eisschollen der Arktis bis zu den Wüsten von Namibia, von den Tiefen des Marianengrabens bis zum Gipfel des Mount Everest. Viele von uns neigen zu Rincewinds Ansicht von einem bequemen Leben, und viele bleiben lieber zu Hause, doch ein paar sind zu rastlos, um lange am selben Ort glücklich zu sein. Die Kombination besitzt große Kraft und hat aus unserer Art etwas sehr Ungewöhnliches geformt, mit kollektiven Fähigkeiten, die das Verständnis jedes einzelnen übersteigen. Wir machen vielleicht nicht immer klugen Gebrauch von dieser Kombination, doch ohne sie wären wir etliche Nummern kleiner.
    Sogar ein Traum kann Wunder wirken. Als Kolumbus Amerika (wieder)entdeckte und Europa feststellte, daß es existierte, suchte er einen Weg nach Indien. Er war zu der Überzeugung gelangt – aufgrund von Überlegungen, die die meisten Gelehrten seinerzeit für falsch hielten –, die Erde sei ein gutes Stück kleiner, als allgemein angenommen. Er rechnete aus, daß eine relativ kurze Fahrt nach Westen von Afrika aus nach Japan und Indien führen würde. Die Gelehrten hatten recht, und Kolumbus hatte unrecht – doch es ist Kolumbus, an den wir uns erinnern, weil er die Welt kleiner gemacht hat. Er hatte den Mut, auf ein leeres Meer zu segeln, gestützt nur auf den Glauben, da gebe es etwas Wichtiges auf der anderen Seite.
    Wir können wenigstens sehen , wohin wir reisen sollten. Kolumbus mußte sich auf eine Ahnung verlassen.
    Apollo 11 war die erste praktikable Methode, die Erdanziehung völlig zu verlassen. Damit meinen wir nicht, die Gravitationskraft der Erde werde gleich Null, wenn man sich weit genug entfernt, was ein verbreiteter Irrtum ist: Wir meinen, wenn man schnell genug fliegt, kann einen die Erdanziehung nie wieder herunterziehen. Die Himmelsmechanik operiert im Phasenraum von Entfernung und Geschwindigkeit, zu dessen ›Landschaft‹ Geschwindigkeiten ebenso wie Längen gehören. Erst als wir genug von Gravitation und Dynamik verstanden, um diesen Punkt einschätzen zu können, hatten wir eine Chance, Technik wie Apollo in Gang zu bringen.
    Das erkennt man deutlich an früheren Vorschlägen, die – auf eine bodenständige Weise – einfallsreich waren, aber phantastisch und nicht praktikabel, zumindest auf der Rundwelt. 1648 führte Bischof John Wilkins vier mögliche Arten auf, wie man seinen Planeten verlassen kann: sich der Hilfe von Geistern oder Engeln zu versichern, sich von Vögeln emportragen zu lassen, Flügel an seinem Körper zu befestigen oder einen fliegenden Wagen zu bauen. Wenn wir großzügig sein wollten, könnten wir die beiden letzteren als Flugzeug und Rakete deuten, doch Wilkins wußte offensichtlich nicht, daß sich die Erdatmosphäre nicht bis zum Mond erstreckt. Ein Stich aus dem 16. Jahrhundert von Hans Schäuffelein zeigt Alexander den Großen, wie er von zwei Greifen emporgetragen wird – keine besondere Verbesserung. Bernard Zamagna kam auf ein fliegendes Boot, und andere schlugen die Verwendung von Ballons vor.
    Jedes Jahrhundert stellte Phantasien über Technik an, die bereits existierte. In Jules Vernes Von der Erde zum Mond aus dem Jahr 1865 wurde die Reise durch Abfeuern einer Raumkapsel aus einer riesigen Kanone in Florida bewerkstelligt; 1870 folgte die Fortsetzung Reise um den Mond . Mit Florida hatte es Verne getroffen – er wußte, daß die Erdrotation eine Zentrifugalkraft erzeugt, die es der Kapsel leichter macht, den Planeten zu verlassen, und daß diese Kraft am Äquator am größten ist. Da die Helden seines Romans Amerikaner sind, war Florida die wahrscheinlichste Lösung. Als die NASA mit dem Start von Raketen begann, kam sie zum selben Schluß, und das Raumfahrtzentrum bei Cape Canaveral entstand.
    Große Kanonen haben Nachteile, etwa die Neigung, infolge der großen Beschleunigung Passagiere am Boden plattzudrücken, doch die moderne Technik erlaubt es, dies zu verhindern, indem die Beschleunigung allmählich ausgeübt wird. Raketen sind aus technischer Sicht praktischer. 1926 erfand Robert Goddard die Flüssigkeitsrakete. Die