Die verlorenen Welten von Cronus
Schale errichtet hat?«
»Im Prinzip ist es überhaupt kein Problem«, sagte Professor Soo. »Der Abstand zwischen der Jupiter-Schale und der Saturn-Schale beträgt ungefähr 650 Millionen Kilometer. Wenn man dazwischen eine Schale plante oder sie bereits errichtet worden ist, bliebe damit immer noch ein Abstand von etwa 325 Millionen Kilometern übrig. Und Sie wissen so gut wie ich, daß die Abstände zwischen den inneren Schalen erheblich kleiner sind.«
»Das wirft aber die Frage auf, warum diese Schale, wenn sie tatsächlich existieren sollte, niemals Auswanderer von der Mars-Schale aufgenommen hat, obwohl eine Exis-Speiche existiert, die sie mit uns verbindet? Und wenn es dort keine Schale gibt, was für einen Zweck erfüllt dann die Speiche? Zeus ist bestimmt nicht unfehlbar. Wir wissen, daß er bei der Schaffung der Umweltbedingungen einer erheblichen Anzahl von Käfigwelten Fehler begangen hat. Es ist also gut möglich, daß er das Projekt begonnen hat und nach einiger Zeit entschied, daß er seine Kräfte und Ressourcen an anderer Stelle wirkungsvoller einsetzen kann. Aber dennoch ist es ein faszinierender Gedanke, eine Expedition zusammenzustellen und es sich anzusehen.«
»Vorausgesetzt, es gibt dort draußen wirklich etwas zu sehen. Ein 325 Millionen Kilometer langer Umweg auf Ihrer nächsten Expedition, nur um Vakuum vorzufinden, wäre eine beträchtliche Verschwendung. Wir versuchen deshalb, konkretere Hinweise zu finden, bevor wir Ihnen das Ganze als offiziellen Projektantrag zukommen lassen. Boxa wird sich den Speichen-Terminal hier auf der Mars-Schale ansehen. Vielleicht stößt er ja dort auf etwas Handfesteres.«
»Ist er bereits aufgebrochen?«
»Ich glaube nicht. Wieso?«
»Die Shellback wird gerade in Awa-Ce-Land-as Laboratorien generalüberholt. Land-a hofft, die Weltraum-Reisegeschwindigkeit des Schiffs auf über hundertsechzigtausend Kilometer pro Stunde erhöhen zu können. Sonst wären Flüge über derart große Distanzen, wie sie zwischen den äußeren Schalen liegen, überhaupt nicht denkbar. Die Arbeiten werden wohl kaum vor Ende des Monats abgeschlossen sein, also würde ich Boxa gerne begleiten. Es wäre sehr aufschlußreich zu sehen, ob Zeus die Anlage in betriebsbereitem Zustand hält oder ob er das ganze Projekt aufgegeben hat. Wir wissen nur zu gut, was für einen massiven Druck das Bevölkerungswachstum auf Zeus ausübt. Vielleicht erhalten wir ja dort einen Hinweis darauf, was in dem planetengroßen Computer-Komplex vor sich geht.«
»Da Sie gerade Zeus erwähnen«, sagte Soo, »wir haben eine Datenverbindung mit dem Zentralrechner zustande gebracht und verfügen jetzt über Ausdrucke aller wichtigen Programme, die bei der ursprünglichen Formulierung seiner Direktiven im Spiel waren. Im Augenblick kann ich nur eines dazu sagen: Die Aussicht, sie zu manipulieren, jagt mir Schauder über den Rücken. Ich weiß nicht, welches Genie sie ursprünglich geschrieben hat, aber ein Intellekt, der es vermochte, eine Maschine zur Errichtung eines immer weiter expandierenden Universums zu veranlassen, muß wohl einzigartig gewesen sein. Kein Wunder, daß die Menschheit den Überblick über Zeus’ Handlungen verloren hat.«
»Haben Sie einen Hinweis darauf, wer dieses Genie gewesen ist?«
»Ja, und durch irgendeinen sonderbaren Zufall scheint sein Name Boxa gewesen zu sein.«
Kapitel 3
Ihre Reise von Ajkavit nach 103-20-B, wo die geheimnisvolle Speiche ihren Ausgang nahm, dauerte dreizehn Tage und führte sie über eine Distanz von nahezu 15 Millionen Kilometern. Auch wenn diese Entfernung gewaltig erschien, betrug sie doch weniger als ein Hundertstel des Umfangs der Mars-Schale, und für erfahrene Reisende war sie wenig mehr als ein Katzensprung. Sie verbrachten die meiste Zeit in den Beobachtungskuppeln der verschiedenen Exosphären-Linienschiffe, in denen sie reisten, um aus einer Höhe von etwa tausend Kilometern die unglaubliche Landschaft unter ihnen zu betrachten. Riesige Ozeane und gewaltige Gebirge kamen und gingen und schienen gleichzeitig klein und unbedeutend angesichts der unveränderlichen Wölbung des Äquators. Mit bloßem Auge ließen sich nicht einmal die größten Metropolen der Schale ausmachen.
Das Zentrum der Region 103-20-B war eine Kleinstadt mit bescheidenen 60 Millionen Einwohnern namens Estabal, von der aus sich östlich ein breiter, fruchtbarer Gürtel erstreckte, während sich im Westen eine niedrige, aber dennoch zerklüftete Gebirgskette
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