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während der dritte sich der Wasseroberfläche näherte, um das Boot mit den drei Menschen aus dem Schatten der Brücke zu treiben.
    Dealey sagte wieder und wieder das gleiche Wort.
    »Unglaublich, unglaublich, unglaublich.«
    Culver torkelte zu ihm und packte ihn bei den Schultern.
    »Die Gefahr ist noch nicht vorüber!« schrie er ihm ins Ohr.
    »Da!« Er deutete auf zwei Ratten, die in diesem Augenblick über die Bordwand rutschten.
    Die beiden Männer schlugen auf die zappelnden Kreaturen ein und warfen sie in den Strom zurück, aber immer mehr Tiere sprangen an Bord, auf der Flucht vor dem Hagel aus Blei, der vom Himmel kam. Lauernde Rudel bedeckten die Sitzbänke und das Deck.
    »Es sind zu viele!« schrie Dealey. »Wir können nichts gegen die Bestien ausrichten!« Sein Mut war fort, die Panik zurückgekehrt.
    »Klettern Sie auf das Kajütendeck!« Culver wartete, bis der andere auf den Aufbauten angekommen war, dann hob er das bewusstlose Mädchen auf und legte es Dealey in die Arme. Er wehrte drei Ratten ab, die zum Sprung auf Kate angesetzt hatten, dann schwang er sich selbst auf das Dach.
    Sie blieben in der Hocke, weil sie im Stehen von dem schwankenden Boot abgestürzt wären. Dealey deutete nach oben.
    Culver folgte seinem Blick. Ein schwarzer Punkt löste sich aus der Silhouette des gigantischen Schattens, der über ihnen stand. Der Punkt hing an einem Faden. Ein Mann, der an einer Winde zu ihnen herabgelassen wurde.
    Die Gestalt wurde größer und größer. Beine, die hin und her pendelten, die Halt auf dem blutverschmierten Dach der Kajüte suchten. Dann stand der Mann vor ihnen.
    »Sie haben sich eine schlechte Zeit für Ihre kleine Bootsfahrt ausgesucht«, schrie der Mann. Als er merkte, dass Culver und Dealey zu erschöpft waren, um zu antworten, sagte er: »Ich kann nur einen von Ihnen in den Gurt einhängen…« Sein Blick fiel auf die Ratten, deren Läufe an der Schräge des Daches scharrten. »Also gut zwei. Aber Sie werden da oben Probleme haben, in die Kabine reinzukommen! Das Mädchen zuerst!«
    Das Donnern war ohrenbetäubend, aber sie errieten, was er gesagt hatte. Mit vereinten Kräften hoben sie Kate in den Gurt, während der Pilot des Hubschraubers der Drift des Bootes folgte. »Gut so. Einer von Ihnen stellt sich hinter mich und legt mir die Arme um die Schultern! Sie müssen sich gut festhalten!«
    Culver gab Dealey ein Zeichen. »Sie!«
    Dealey schüttelte den Kopf.
    »Sie!« wiederholte Culver.
    »Ich habe nicht mehr die Kraft, mich festzuhalten!«
    »Es ist egal, wer zuerst mitkommt!« schrie der Mann. »Der andere wird vom nächsten Hubschrauber gerettet.
    Ich werde jetzt das Zeichen zum Hochhieven geben, bevor mir diese verdammten Ratten die Zehen abknabbern.«
    Culver gab Dealey die Axt. Der zwang sich zu einem Lächeln.
    Culver hatte kaum die Arme um die Schulter des Mannes geschlungen, als dieser den Daumen hob. Sie wurden hochgezogen. Rasch entfernten sie sich von dem Boot. Culver hielt den Atem an, als er die Rattenschwärme sah, die jetzt über Dealey herfielen. Der Gefährte wehrte sich tapfer, aber für jeden Mutanten, den er tötete, gab es drei neue. Sein Gesicht wurde zu einer Grimasse unsäglichen Schmerzes, als eines der Tiere sich in seinen Schenkel verbiss. Eine Ratte war auf seinen Rücken gesprungen. Als er sie fortstoßen wollte, entglitt ihm das Beil.
    »Dealey!« schrie Culver.
    Der nächste Puma kam herangeschwebt. Die Stahltrosse war bereits heruntergelassen, an ihrem Ende pendelte ein Mann. Er packte Dealey, ohne das Kabinendach mit den Füßen zu berühren, und riss die Ratte fort, die sich in seinen Nacken gekrallt hatte. Erst als die beiden Gestalten schon hoch in den Lüften waren, ließen die Mutanten, die sich in Dealeys Beine verbissen hatten, von ihrem Opfer ab. Mit einem wütenden Kreischen fielen die Tiere dem Wasser entgegen. Culver schloss die Augen. Der dritte Hubschrauber war da. Feuer aus seinen Maschinengewehren strich über das Boot wie ein blutiger Regen. Als der Tank getroffen wurde, explodierte das Gefährt in tausend Stücke. Als Culver seine Augen wieder öffnete, erblickte er einen Rauchpilz, der jenen ähnelte, die vor einer Ewigkeit über dem zerstörten London hochgestiegen waren.
    Sie waren unter der Luke angekommen, hilfreiche Hände zogen sie an Bord des Helikopters. Zuerst wurde Culver ins Innere befördert, dann das Mädchen, schließlich der Mann, der sie gerettet hatte.
    Culver wurde zu einem Sitz geführt. Mit einem