Ein Cowboy zum Verlieben: In einer zärtlichen Winternacht (German Edition)

auf, und Lincoln fuhr die Kutsche hindurch.
    Sein Vater und Tom Dancingstar hatten das Holz für das Schild geschnitten und glatt gehobelt, die Buchstaben hineingemeißelt und dann mühselig mit glühenden Schürhaken vertieft.
    Lincoln betrachtete die Worte immer voller Dankbarkeit und Stolz.
    Stillwater Springs Ranch.
    Er ließ die Pferde halten, während der Junge das Gatter wieder schloss und zurück in die Kutsche sprang. Die Tiere waren begierig darauf, in den Stall zurückzukehren, wo Heu, Wasser und Wärme sie erwarteten.
    Tom stand schon bereit, um ihm beim Abspannen der Pferde zu helfen. Nach eigener Aussage zum Teil Lakota Sioux, zum Teil Cherokee und zu einem Teil Teufel, arbeitete er schon vom ersten Tag an auf der Ranch. Den Namen Tom hatte er sich selbst gegeben, weil seiner Ansicht nach keine weiße Zunge in der Lage war, seinen wirklichen Geburtsnamen auszusprechen.
    Er lächelte, kaum dass er Juliana sah, und sie erwiderte sein Lächeln.
    Zweifellos kannten sie einander.
    War Lincoln am Ende der Einzige in der Gegend, der die Lehrerin der indianischen Schule nicht gekannt hatte?
    „Bringen Sie die Kinder ins Haus“, sagte Lincoln zu Juliana. Fast fühlte es sich an, als ob sie beide seit Jahren verheiratet wären und diese Kinder ihre gemeinsamen wären. „Tom und ich kommen nach, sobald wir hier fertig sind.“
    Er hob die zwei kleineren Kinder aus der Kutsche. Mit verschlafenem Blick und noch immer in ihre Decken gehüllt stolperten sie ein wenig, verdutzt, dass sie sich auf einmal in einem Stall befanden, umgeben von Pferden und einer Milchkuh.
    „Ich kümmere mich um die Pferde“, meinte Tom. „Auf dem Feuer steht ein Eintopf, und Gracie sucht schon seit Sonnenuntergang die Straße nach dir ab.“
    Als er an seine blonde, blauäugige Tochter dachte, musste Lincoln lächeln. Klüger als drei Richter und ein ganzer Haufen Geschworener zusammen tendierte Gracie ein wenig zur Ängstlichkeit. Da sie ihre Mutter mit nur fünf Jahren verloren hatte, sorgte sie sich um ihren Vater, wenn er nicht in ihrer Nähe war.
    Eine so große Ranch wie Stillwater Springs bedeutete natürlich viel Arbeit. Lincoln war viel unterwegs und musste Gracie dann der Obhut seiner Mutter oder Rose-of-Sharon Gainer, der hochschwangeren Frau eines Hilfsarbeiters, überlassen.
    Joseph hielt den Blick auf Tom gerichtet.
    „Kann ich hierbleiben und helfen?“, fragte er.
    „Darf ich“, korrigierte Juliana ihn und schenkte ihm ein Lächeln. „Ja, Joseph, du darfst.“
    Sie beugte sich vor und hob, müde wie sie war, das kleine Mädchen auf den Arm. Lincoln nahm den kleinen Jungen.
    „Das ist Daisy“, erklärte ihm Juliana. „Und der Junge, den Sie tragen, heißt Billy-Moses.“ Das Mädchen, das vorgeschlagen hatte, im Diamond Buckle für ihren Unterhalt zu arbeiten, zog schüchtern den Kopf ein und drückte sich etwas fester an die Hüfte ihrer Lehrerin. „Und die Dritte im Bunde ist Theresa.“
    Sie ließen Tom und Joseph zurück. Am Eingang vom Stall streifte Lincoln seinen Mantel ab und legte ihn Juliana um die Schultern. Er schleifte am schneebedeckten Boden. Lächelnd raffte sie mit ihrer freien Hand den Stoff und hielt ihn hoch.
    Im Haus war es warm, und es duftete nach Toms Wildfleischeintopf. Laternen erleuchteten den Raum. Gracie, die vor dem Ofen im Schaukelstuhl saß und so tat, als hätte sie nicht ungeduldig auf Lincolns Rückkehr gewartet, versteifte sich, kaum dass sie bemerkte, dass er nicht allein war.
    Ihre kornblumenblauen Augen weiteten sich, und ihre Lippen formten ein perfektes O.
    Daisy und Billy-Moses starrten sie an, wahrscheinlich nicht weniger erstaunt als sie.
    „Gracie“, sagte Lincoln überflüssigerweise, „wir haben Besuch.“
    Inzwischen hatte sich Gracie von dem Schreck erholt, sprang aus dem Schaukelstuhl und schaute zu Juliana. „Hast du auf eine der Annoncen von meinem Dad geantwortet? Wirst du Gouvernante, Hausmädchen oder seine Frau?“
    Ihr Vater zuckte zusammen.
    Juliana war ziemlich verblüfft, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen.
    „Ich bin Miss Mitchell“, stellte sie sich freundlich vor. „Und das sind meine Schüler – Daisy, Billy-Moses und Theresa. Außerdem ist da noch Joseph, aber er hilft gerade Mr Dancingstar mit den Pferden.“
    „Dann sind Sie eine Gouvernante!“, schrie Gracie jubilierend. Da Lincoln ihr nicht erlaubte, den weiten Weg in die Schule in Stillwater Springs zu gehen, hatte sie Angst, niemals eine richtige Schulausbildung zu