Eine Handvoll Dunkelheit

können es sich nicht leisten, und was noch wichtiger ist, Sie können sich niemals als Geheimagent für Interplan oder eine andere Behörde qualifizieren. Dies ist der einzige Weg, Ihren, äh, lebenslangen Traum zu verwirklichen. Habe ich nicht recht, mein Herr? Sie können das nie sein, und Sie können das nie wirklich tun.“ Er kicherte. „Aber Sie können es gewesen sein und es getan haben. Dafür sorgen wir. Und unsere Gebühren sind angemessen – keine Extras.“ Er lächelte zuversichtlich.
    „Ist eine extra-reale Erinnerung so überzeugend?“ fragte Quail.
    „Überzeugender als die tatsächliche, mein Herr. Wären Sie wirklich als Interplanagent zum Mars geflogen, dann hätten Sie jetzt bereits einen großen Teil vergessen. Unsere Analyse von Real-Erinnerungssystemen – authentische Erinnerungen an wichtige Ereignisse im Leben eines Menschen – beweisen, daß eine Vielzahl von Einzelheiten sehr rasch von der betreffenden Person vergessen wird. Für immer. Unser Angebot an Sie schließt eine so tiefe Erinnerungseinpflanzung ein, daß nichts vergessen wird. Das Erinnerungspaket, das Ihnen in tiefer Bewußtlosigkeit eingegeben wird, ist die Kreation von erfahrenen Experten, Leuten, die Jahre auf dem Mars verbracht haben. In jedem Fall prüfen wir die Einzelheiten bis ins kleinste Detail. Und Sie haben sich für ein ziemlich einfaches Extra-real-Erinnerungssystem entschieden. Hätten Sie Pluto gewählt oder Kaiser der Vereinten Inneren Planeten sein wollen, hätten wir weitaus mehr Schwierigkeiten … und die Kosten wären beträchtlich höher.“
    Quail griff in seine Jacke, holte die Brieftasche hervor und sagte: „Also gut. Mein Leben lang hatte ich diesen Wunsch, und mir ist klar, daß ich ihn niemals tatsächlich verwirklichen kann. Also muß ich mich eben hiermit bescheiden.“
    „So sollten Sie das nicht sehen“, entgegnete McClane streng. „Sie finden sich nicht mit etwas Zweitklassigem ab. Die wirkliche Erinnerung mit all ihrer Verschwommenheit, ihren Lücken und Verzerrungen – um nicht zu sagen Entstellungen –, das ist zweitklassig.“ Er nahm das Geld entgegen und betätigte eine Taste auf seinem Schreibtisch. „In Ordnung, Mr. Quail“, sagte er, als sich die Tür seines Büros öffnete und zwei untersetzte Männer hereineilten. „Sie sind als Geheimagent auf dem Weg zum Mars.“ Er erhob sich, trat zu Quail und schüttelte dessen zitternde und feuchte Hand. „Oder genauer gesagt, Sie sind auf dem Weg gewesen. Heute nachmittag um halb fünf treffen Sie wieder auf der Erde ein. Ein Taxi bringt Sie zu Ihrer Wohnung, und wie ich schon sagte, Sie werden sich nie daran erinnern, mich gesprochen zu haben oder hierher gekommen zu sein. Tatsächlich werden Sie sich nicht einmal daran erinnern, von uns gehört zu haben.“
    Mit vor Aufregung trockenem Mund folgte Quail den beiden Männern aus dem Büro. Was nun geschah, lag in ihren Händen.
    Werde ich wirklich glauben, auf dem Mars gewesen zu sein? tagte er sich. Daß ich mir den Traum meines Lebens erfüllt habe? Er hatte das merkwürdige, beunruhigende Gefühl, irgend etwas würde schiefgehen. Aber was genau … das wußte er nicht.
    Er mußte abwarten, um es herauszufinden.
    Der Kommunikator auf McClanes Schreibtisch, durch den er mit dem Behandlungsraum der Firma verbunden war, summte, und eine Stimme sagte: „Mr. Quail steht jetzt unter Narkose, Sir. Wollen Sie die Implantation überwachen, oder sollen wir ohne Sie weitermachen?“
    „Es ist reine Routine“, stellte McClane fest. „Machen Sie weiter, Lowe. Ich glaube nicht, daß es Schwierigkeiten gibt.“ Die Programmierung einer künstlichen Erinnerung an eine Reise zu einem anderen Planeten – mit oder ohne den zusätzlichen Anreiz, Geheimagent zu sein – tauchte mit monotoner Regelmäßigkeit auf dem Arbeitsplan der Firma auf. In einem Monat, überlegte er und verzog das Gesicht, müssen wir zwanzig derartige Aufträge erledigen … Interplanetare Ersatzreisen sind zu unserem täglichen Brot geworden.
    „Wie Sie meinen, Mr. McClane“, ließ sich Lowes Stimme vernehmen, und daraufhin wurde die Verbindung unterbrochen.
    McClane schritt zum Tresor im Zimmer hinter seinem Büro, suchte nach dem Paket Nr. drei – Reise zum Mars – und dem Paket Nr. zweiundsechzig: Interplan-Geheimagent. Nachdem er die beiden Pakete gefunden hatte, kehrte er mit ihnen an seinen Schreibtisch zurück, nahm bequem Platz und schüttete den Inhalt aus: Artikel, die heimlich in Quails Wohnung