Fehlfunktion

kämpften noch mit ihren Pferden, und unterdrückte Flüche hallten durch die Luft. Wills Anzug meldete vorsorglich, daß der thermische Input die Grenze dessen erreicht hatte, was die Isolierung vertragen konnte. Er spürte, wie der Sattelgurt nachgab, und sprang mit den Satteltaschen in den Händen zurück. Die äußere Wärmeableitschicht des Anzugs glühte kirschrot, als sie die aufgestaute Hitze abstrahlte, und von den Kriechpflanzen unter seinen Füßen stiegen kleine Rauchwölkchen auf.
    Weitere Bäume stürzten um. Die Flammen verzehrten das Holz mit einer schier unvorstellbaren Geschwindigkeit. Einen Augenblick lang waren die drei Menschen vollständig von einer wabernden Wand aus unwahrscheinlichen, tödlich weißen Flammen eingeschlossen.
    Jenny zog ihre Satteltaschen vom Pferd und ließ das Zaumzeug los. Das Tier raste blindlings davon, nur um panisch vor einem umstürzenden Stamm zu scheuen, der seinen Weg versperrte. Ein brennender Vermal landete auf seinem Rücken, und es rannte unter erbarmungswürdigen, gequälten Schreien direkt in die Flammenwand. Jenny sah, wie es stürzte. Es zuckte noch einige Male, versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, dann brach es schlaff zusammen und rührte sich nicht mehr.
    Inzwischen brannte der Boden in einem weiten, hundert Meter durchmessenden Kreis. Lediglich ein kleiner Fleck in der Mitte blieb noch unberührt. Die drei gruppierten sich dort, während die beiden letzten Bäume fielen. Jetzt brannten nur noch die Kriechpflanzen. Gelbe, heiße Flammen und schwerer blauer Rauch stiegen in den Himmel.
    Jenny zog ihre Ausrüstung zu sich heran und startete eine automatische Diagnose der Systeme. Es sah nicht gut aus. Das Trägheitsleitsystem gab erratische Daten aus, und der lasergestützte Distanzmesser ihres Anzugs funktionierte nicht mehr einwandfrei. Das elektromagnetische Störfeld des Gegners schien an Stärke zu gewinnen. Und nach den externen Temperatursensoren zu urteilen wären inzwischen längst alle drei bei lebendigem Leib geröstet worden, wenn ihre Kampfanzüge nicht über eine wärmereflektierende Isolierschicht verfügt hätten.
    Sie packte den Thermokarabiner fester. »Sobald die Flammen schwächer werden, möchte ich Streufeuer im Umkreis von vierhundert Metern. Wir bekämpfen Feuer mit Feuer. Sie haben uns gezeigt, wozu sie imstande sind – jetzt ist die Reihe an uns.«
    »In Ordnung«, murmelte Will zuversichtlich. »Kein Problem.«
    Jenny kramte in ihren Taschen auf der Suche nach einer der schweren Hochleistungs-Energiezellen, die sie mit sich führte, und schob das spiralförmige Anschlußkabel in den Schaft ihres Karabiners. Ihre beiden Begleiter taten das gleiche.
    »Fertig?« fragte sie. Die Flammen waren inzwischen nur noch ein paar Meter hoch. Die Luft war voll von fliegender Asche. Glühende Flocken verdunkelten die Sonne. »Dann los. Feuer!«
    Sie sprangen auf, Schulter an Schulter, und bildeten ein Dreieck. Die Thermokarabiner blitzten und jagten einen Hagel von zweihundertfünfzig unsichtbaren, tödlichen Energiebällen in der Sekunde nach draußen. Ihre Zielprozessoren koordinierten die Flächendeckung und sorgten dafür, daß sich die Fächer überlappten. Neurale Nanoniken steuerten die aufgerüstete Muskulatur in präzisen Schritten und kontrollierten die Richtung der Energieblitze.
    Eine Welle der Zerstörung raste über das bereits von Flammen gezeichnete Land hinweg und fraß sich in die Vegetation dahinter. Grelle orangefarbene Sterne sprühten über Baumstämme und Kriechpflanzen und entzogen dem organischen Gewebe sämtliche Feuchtigkeit, bevor sie Reben und Bäume ohne Unterschied in ein Flammenmeer verwandelten. Aus der anfänglichen Welle wurde innerhalb von Sekunden ein ausgewachsener Feuersturm, der vom nicht enden wollenden Energieausstoß der Thermokarabiner noch weiter aufgeheizt wurde.
    »Brennt, ihr Wichser!« gellte Will triumphierend. »Brennt!«
    Der gesamte Dschungel ringsum stand in Flammen, und eine Lawine aus Feuer wälzte sich nach draußen. Wieder einmal starben Vennals zu Hunderten, als sie von ihren schwelenden Ästen herab direkt in die Feuersbrunst stürzten.
    Deans neurale Nanonik meldete plötzlich, daß sein Karabiner anfing zu stottern, wann immer er eine bestimmte Koordinate überstrich. Er richtete die Waffe auf die Stelle und hielt sein Feuer darauf konzentriert. Die Schußgeschwindigkeit fiel auf fünf Pulse pro Sekunde.
    »Verdammt. Jenny, sie haben ihre elektronischen Störmaßnahmen auf den