Feindgebiet

diese charmante Ehefrau her?«
    Mahoney dachte kurz nach. Dann fluchte er. »Boss, das wirst du mir doch nicht wirklich antun, oder?«
    »Klar doch«, sagte der Imperator. »Wir brauchen einen echt heldenhaften General, und dabei kam dein Name aus der Lostrommel. Und nebenbei bemerkt: wenn du diese Geschichte schon schlimm findest, solltest du mal lesen, was die echten Lohnschreiber sich ausgedacht haben. Wie steht’s damit, dass du ein hartgesottener Frontführer bist, der stets und überall eine Waffe mit sich führt? Oder die Geschichte, als du noch ein junger Lieutenant und verantwortlich für einen Außenposten irgendwo da draußen warst und das Versorgungsschiff Verspätung hatte und du deine Truppe sechs Monate lang aus der eigenen Tasche gefüttert hast? Wirklich bewundernswert. Besonders dann, wenn man bedenkt, dass du aus einer sehr armen, aber ehrlichen Familie stammst!«
    Schon Mahoneys Vater und vor ihm sein Großvater waren hochrangige Offiziere gewesen und anschließend ohne Sorgen zu ihren zweiten und dritten Karrieren in privatwirtschaftlichen Megacorporations durchgestartet.
    »Ich frage noch einmal: warum?«
    »Vielleicht liegt’s am Blitzen deiner irischen Augen«, schlug der Imperator vor. »Oder aber deshalb, weil ich die Tahn endlich am Wickel habe und sie nicht mehr loslassen will.
    Nebenbei bemerkt, war es auch keine Verletzung der Sicherheit. Wir – besser gesagt du – schlagen wirklich in den Randwelten zu. Mit jedem einzelnen Schiff und jedem einzelnen Mann, den ich woanders entbehren kann. Und ich will, dass die Tahn davon erfahren.
    Sie machen momentan keine sonderlich gute Figur mehr, jetzt, nachdem es ihren Lord Fehrle erwischt hat und ihre Legionen auch an anderen Orten zerschlagen werden.
    Die Tahn glauben an Symbole. Ich gebe ihnen eins.
    Jede verdammte Sendung, die ausgestrahlt wird, quasselt davon, wie wichtig diese Randwelten dem Imperium und mir höchstpersönlich sind. Unter keinen Umständen dürfen diese Narren auf die Idee kommen, den Köder nicht zu schnappen.«
    Nachdem der Imperator eine seiner längeren privaten Einschätzungen zum besten gegeben hatte, hielt er es für notwendig, sich einen oder zwei Drinks zu genehmigen.
    »Dann bin ich also ein Teil des Symbols?«
    »Genau. Dir wird aufgefallen sein, zumindest dann, wenn du auch noch etwas anderes als Einsatzbefehle liest, dass ich mir von mindestens zwei oder drei Generälen aus uralten Zeiten einige farbenprächtige Einzelheiten ausgeborgt habe. Und der Hype wird noch schlimmer werden.
    Weißt du, Mahoney, wir werden gewinnen, und zwar schon bald.
    Das wiederum wirft die Frage auf, was wir mit all diesen verdammten Tahn-Planeten anfangen sollen. Rykor hatte einen Vorschlag. Es sieht ganz so aus, als gäbe es Typen, die großen Respekt vor demjenigen haben, der sie nach Strich und Faden verdrischt.«
    Mahoney schüttelte den Kopf. »Davon verstehe ich nichts, Sir. Mein Paps sagte immer, die einzigen Leute, die kämpfen und damit auch noch angeben, sind entweder Scherenschleifer oder Engländer. Was auch immer das sein mag.«
    »Richtig. Genauso bin auch ich immer vorgegangen«, stimmte ihm der Imperator zu. »Aber wir sind keine Tahn.
    Du ziehst also in die Randwelten. Die Tahn werden dir alles entgegenwerfen, was ihnen zur Verfügung steht, und du wirst für mich den Imperialen Fleischwolf spielen.
    Ein paar Randbemerkungen, die dir dabei helfen dürften: wir benutzen Naha als vorgeschobene Basis für Angriffe ins Herz der Tahn-Welten. Falls du also mal in Verlegenheit bist, kannst du immer auf einen guten linken Haken zurückgreifen.
    Noch etwas. Sieht so aus, als gäbe es diese schreckliche kleine Verschwörung innerhalb des Tahn-Systems.«
    Mahoney blickte ihn interessiert, aber ungläubig an.
    »Diese Verschwörung setzt sich aus einem ganzen Haufen von Tahn-Offizieren zusammen, die angeblich nicht sehr damit zufrieden sind, wie der Krieg von seilen der Tahn aus geführt wird.
    Wir müssen unserem Freund Sten dafür danken, dass er all diese – Zitat – Verräter – Zitat Ende – entdeckt hat.«
    Beide Männer grinsten unangenehm.
    »Er hat mir eine Verschwörung zusammengestellt und ein bisschen Wind gemacht. Jetzt melden einige meiner, pardon, ich meinte natürlich einige der vertrauenswürdigsten Agenten der Tahn, die Entdeckung dieser Verschwörung. Geheimdienst Kategorie eins und alles.
    Wo waren wir stehen geblieben?
    Ach ja. Nachdem du jeden Tahn, der sich in den Randwelten zeigt, umgelegt hast,