Galeeren in der Ostsee

Schiffe, alles Vierundsiebziger, arbeiteten mit ihren Segeln, geiten auf, refften ein oder wieder aus, je nachdem, was die Kommandanten unternehmen mußten, um ihren Platz in der Linie zu halten und gleichzeitig bereit zu sein, den Feind zu empfangen.
    Er sagte: »Ändern Sie Kurs zwei Strich nach Steuerbord, Kapitän Herrick. Das Geschwader soll folgen.«
    Männer eilten an die Schoten und Brassen, und das Steuerrad wurde eilig gedreht, als hätten der Rudergänger und seine Gehilfen nur auf den Befehl gelauert.
    Grubb meldete: »Kurs liegt an, Sir. Ost zu Nord.«
    Die britische Linie hatte sich durch ihre Schwenkung leicht von dem anderen Geschwader entfernt, so daß es einen Augenblick schien, als fielen die Franzosen zurück. Die Rahen quietschten unter dem Zug der Brassen, und der Wimpel an der Mastspitze zeigte nun fast direkt nach vorn.
    Bolitho konnte es fühlen, wie das Schiff reagierte und mit dem Wind ›unter seinen Rockschößen‹ eifrig vorwärtsdrängte.
    »Die Franzosen haben weitere Segel gesetzt, Sir.« Herrick sah ihn fragend an. »Soll ich die Großsegel wieder setzen?«
    »Nein.« Bolitho ging drei Schritte zum nächsten Geschütz und wi eder zurück. »Sie sollen glauben, wir wollten lieber ihren Vormarsch stören als auf Schußentfernung herankommen.«
    Er bemerkte, wie sich die Richtung der französischen Bramrahen veränderte, als die Schiffe weitere Segel setzten und ihre Geschwindigkeit entsprechend vergrößerten. Sie standen jetzt weniger als eine Meile auseinander.
    »Halten Sie sich bereit, Mr. Browne.«
    Er versetzte sich in die Lage der Kommandanten, die im Kielwasser der
Benbow
folgten. Er hatte ihnen seine Taktik genau erklärt, als er sie das erste Mal zur Geschwaderbesprechung versammelt hatte: ein Minimum an Signalen, ein Maximum an Initiative. Jetzt sah er sie vor sich: Keverne, Keen, den guten alten Inch. In Er wartung der einzelnen Flagge, die bereits angesteckt war. Die Franzosen konnten ihre Signale lesen, warum sollten sie also ihr Wissen mit ihnen teilen?
    »Ich denke, wir sollten das Feuer eröffnen, Kapitän Herrick.«
    Bolitho sah, daß seine Worte das Batteriedeck entlang mit Gesten und von Mund zu Mund blitzschnell nach vorn weitergegeben wurden. »Keine Breitseite. Sagen Sie Ihren Geschützführern, daß sie im Hochkommen des Schiffes und nur dann schießen sollen, wenn sie das Ziel voll im Visier haben.«
    Herrick nickte. »Aye, Sir. Das wird die Frösche springen lassen.
    Und sie werden keinen Wert darauflegen, in diesem Stadium von einem Zufallstreffer entmastet zu werden. Sie haben die Wahl, nach beiden Seiten auszuweichen.«
    Es war schwer zu sagen, welches Geschütz als erstes schoß und mit welchem Erfolg. Auf der feuernden Seite rollten die Kanonen mit großem Krach binnenbords, bis die Brocktaue sie zum Stehen brachten und die Bedienungen hinzuspringen konnten, um die noch rauchenden Rohre auszuwischen und neu zu laden. Geschützführer spähten gebückt durch die Pforten und sahen die Segel des führenden französischen Schiffes wie in einem Wirbelwind schlagen.
    Ein Midshipman brachte den Befehl nach unten, und Sekunden später hörte man von dort eine schrille Pfeife.
    Die Zweiunddreißigpfünder im unteren Batteriedeck ließen beim Rücklauf die Holzplanken erzittern, während der Pulverqualm aus ihren Mündungen nach vorn trieb und sich beiderseits des Vorstevens wie eine Nebelbank ausbreitete.
    »Bei Gott, wir haben getroffen!«
    Eine andere Stimme schrie: »Das waren wir, Jungs! Los, rennt wi eder aus, damit sie noch eine Prise zu schmecken bekommen!«
    Auch die übrigen Schiffe der englischen Linie feuerten nun. Die Kugeln strichen flach über die Wellen, einige fielen kurz vorm Ziel ins Wasser, andere trafen Segel oder Bordwände in einem Gemisch von Gischt und Rauch.
    »Die Franzosen haben wieder Kurs geändert, Sir!« Herrick konnte seine Aufregung kaum noch verbergen. »Sie kommen auf uns zu.«
    Er zuckte zusammen, als das zweite Schiff in einer Rauchwand verschwand, aus der orangerote Zungen hervorloderten, denen ein Donnergetöse folgte.
    Wasser flutete über das Vorschiff, und unter seinen Füßen spürte Bolitho, wie sich der massive Schiffsleib unter dem Einschlag der feindlichen Kugeln schüttelte. Fünf, möglicherweise sechs Treffer, aber kein Stag, kein Want war durchschlagen.
    »Wisch aus, Mann!« Ein Geschützführer mußte einem seiner Leute einen Schubs geben, damit er seine Schrecksekunde überwand. »Nun laden, du Rindvieh!«
    Die