Historical Saison Band 01: Ein Duke zum Fest der Liebe? / Eine pikante Weihnachtsüberraschung / Maskerade unterm Mistelzweig / Die Nacht der heimlichen Wünsche

ist gleich hier. Verrat es ihm nicht.“
    „Aber nein, Gänschen“, sagte ihr Bruder amüsiert.
    William blieb zögernd an der Tür stehen, als wäre er nicht ganz sicher, ob man ihn in der Familie willkommen heißen würde.
    James hielt den Topf hoch und begrüßte William mit einem freundlichen Grinsen.
    „Möchten Sie ein wenig Glühwein probieren?“, fragte er ihn. „Es ist zwar mein erster Versuch, welchen zu kochen, aber für den freudigen Anlass ist ein Glas Wein doch genau das Richtige, oder?“

EPILOG
    London, genau dreizehn Jahre später
    „Mr. White.“
    William sah von seinem Schreibtisch auf. Er arbeitete nun seit vielen Jahren für Gareth Carhart, seit einem Jahr Lord Blakely. Die Pflichten, die er übernehmen musste, hatten im Lauf der Zeit zugenommen.
    „Vor einem Jahr“, wandte der neue Marquess sich an ihn, „sagten Sie, Sie könnten mir bei der Führung der neuen Ländereien helfen. Worauf ich Ihnen für eine kurze Zeit die Gelegenheit gab, sich zu bewähren.“
    William wusste, dass er jetzt seine eigene Meinung nicht einbringen durfte, obwohl der Marquess kurz innehielt. Lord Blakely mochte es nicht, wenn man ihn unterbrach.
    „Und das haben Sie. Ich gratuliere Ihnen. Die Stellung und das Gehalt, das damit einhergeht, sind Ihnen sicher.“
    „Ich danke Ihnen, Mylord.“ Er war nicht überrascht, denn er hatte Seiner Lordschaft treu und gut gedient, und so abrupt seine Art auch war, der Marquess hatte sich als gerechter Mann erwiesen.
    Wieder ein kurzes Schweigen, bevor Lord Blakely auf die Uhr sah. „Nun? Es ist drei Uhr. Sollten Sie nicht schon auf dem Weg nach Hause sein?“
    Eins der vielen Zeichen seiner Großzügigkeit war, dass der Marquess seine Angestellten an Heiligabend ganze drei Stunden früher nach Hause schickte.
    Gehorsam erhob William sich und griff nach seiner Tasche. „Mylord.“ Er ging bis zur Tür, doch an der Schwelle hielt er inne. „Mylord, wenn ich darf, möchte ich …“
    „Nein“, wurde er unterbrochen. „Sie dürfen nicht. Ich habe kein Verlangen danach, mir Ihre unaufrichtigen Wünsche für ein schönes Weihnachtsfest anzuhören.“
    William beugte den Kopf. „Wie Sie wollen, Mylord.“
    Im Gegensatz zu seinem Großvater, der es liebte, im Büro in der Chancery Lane zu erscheinen und über seine armen Schreibkräfte hereinzufallen wie eine der ägyptischen Plagen, zog es der gegenwärtige Marquess vor, sich von William White in seinem Stadthaus in Mayfair alles Wichtige berichten zu lassen. Der Vorteil dieser Vorgehensweise für William an diesem Tag war, dass sich sein Weg nach Hause – ein schönes Häuschen in einer angesehenen Gegend der Stadt – erheblich verkürzte.
    Kaum hatte William eine Weile später die Tür zu seinem Haus geöffnet, da schlug ihm der Duft nach Zimt entgegen. Doch irgendetwas fehlte, das er nicht sofort ausmachen konnte. Bis ihm klar wurde – im Haus war es so still. Es war erstaunlich still.
    Lavinia saß in einem Sessel und spielte mit einer Haarlocke, während sie in der Zeitung las. William lächelte amüsiert. Wie immer vertiefte sie sich in die Finanzspalte der Zeitung und nicht etwa in einen Roman. Sie sah mit dem golden schimmernden Schultertuch, das sie sich umgelegt hatte, reizend aus, und er blieb einen Moment in ihren Anblick versunken stehen. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass sie die schönste Frau war, die er je gesehen hatte.
    In diesem Moment blickte sie auf und lächelte. „Lass mich raten“, sagte sie. „Wenn du so stumm dastehst, hast du dem Marquess meine Einladung zum Weihnachtsessen übermittelt und er hat dich entlassen für deine Frechheit. Na ja, nicht so schlimm.“ Sie schenkte ihm ein spitzbübisches Lächeln. „Im letzten Quartal habe ich mehr verdient als du, also werden wir schon zurechtkommen.“
    Außer Lavinia hatte wohl keine andere Frau den Überschuss ihres Haushaltsgelds in Eisenbahnaktien investiert. Langsam ging er zu ihr.
    „Allerdings hast du auch mehr Geld ausgegeben als ich im letzten Quartal“, wandte er ein und strich über den Seidenstoff ihres Schultertuchs.
    „Das hier? O nein, das war ganz günstig. Wie sieht es also aus? Werde ich morgen Abend einen Marquess zu Tisch begrüßen dürfen oder nicht?“
    „Gott sei Dank, nein. Ich wollte ihn fragen, wirklich. Aber er unterbrach mich, bevor ich es wagen konnte. Wahrscheinlich besser so.“
    „Er ist ein so einsamer Mann, William.“ Sie seufzte und zuckte die Achseln.
    „Allerdings ist es wohl sein Wunsch,