Im Heu oder im Bett

galt ein Großteil seiner Aufmerksamkeit dem Umstand, wie erotisch die tief auf den Hüften sitzende Jeans ihre Kurven betonte.
    Lauren verschränkte ihre Hände im Schoß. „Ich würde Sie gern engagieren”, sagte sie schnell.
    Die Anspannung, die in Laurens Gegenwart sein ständiger Begleiter war, ließ etwas nach, und er grinste breit. „Nein! Wirklich?” Er tat so, als wäre er wirklich überrascht. „Bei so vielen qualifizierten Kandidaten?”
    Sie warf ihm nur einen strengen Blick zu. „Zusätzlich zu der Arbeit am Haus muss die Scheune innerhalb von sechs Wochen komplett renoviert und zu einem Geschäft ausgebaut werden, inklusive der sanitären Anlagen und eines Sicherungssystems. Wenn ich nicht rechtzeitig zum Sommer Festival eröffnen kann, entgeht mir der größte Ansturm der Touristen während des ganzen Jahres.” Sie sah ihn an und lächelte vorsichtig. „Ich hätte gern, dass Sie den Job übernehmen, Cole. Sie sind sehr talentiert.”
    „Und ich würde Ihnen nur zu gern zeigen, wie viele Talente ich habe”, wäre ihm fast herausgerutscht. Aber stattdessen versuchte er ein Lächeln zu verbergen und wartete auf das Aber, das er in ihrer Stimme gehört hatte.
    Ihr Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. „Ich muss wissen, ob Sie auch wirklich bereit sind, den Job zu Ende zu führen. Sie scheinen der Typ zu sein, der ebenso unvermittelt wieder weiterziehen könnte, wie er aufgetaucht ist.”
    Auch wenn sie nun wirklich nicht wissen konnte, wer er war, ließ ihn der Gedanke, dass sie ihm, Cole Travis, dem Fels in der Brandung, mangelnde Zuverlässigkeit unterstellte, fast verbittert reagieren. Aber da sie an seiner gegenwärtigen Situation unschuldig war, unterdrückte er das Gefühl und beruhigte sie. „Nichts kann mich davon abhalten, diesen Job zu beenden. Das verspreche ich.”
    „Gut. Danke.” Sie lächelte ihn an und klang so erleichtert, dass er fast Gewissensbisse bekam, weil er ihr so viel über sich verschwieg.
    „Und nun …”, er lehnte sich vor, „… zur Unterbringung.”
    Wie er erwartet hatte, verging ihr das Lächeln sofort. Nicht erwartet hatte er allerdings, dass sie erröten würde. „Unterbringung?” wiederholte sie kaum hörbar.
    „Das nächstgelegene Hotel, in dem ich gestern übernachtet habe, ist fast sechzig Kilometer entfernt. Wenn ich hier bleiben würde, könnte ich früher mit der Arbeit anfangen und später damit aufhören. Natürlich würde ein Teil von meinem Lohn abgezogen. Sie würden dann auch für mich kochen.”
    Ihr blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. „Sie haben mein Essen doch vorhin probiert, oder?”
    Er riss seine Augen von ihren schön geschwungenen, vollen Lippen los, nickte nüchtern und fuhr fort. „Ich habe mir das schon überlegt. Ich werde ungefähr eine Woche brauchen, bis ich in der Scheune den Waschraum für die Kunden eingebaut habe. In dieser Zeit würde ich das Bad in Ihrem Haus benutzen müssen. Aber den Dachboden der Scheune könnte ich sofort als Schlafzimmer benutzen.”
    „Haben Sie keine Frau zu Hause, die etwas gegen diese Lösung haben könnte?” versuchte sie einzuwenden.
    Cole schüttelte den Kopf. „Keine Frau.”
    „Und Sie wollen in meiner Scheune schlafen.” Die Feststellung klang, als würden ihr die Gegenargumente fehlen.
    Obwohl er fast gleichgültig die Achseln zuckte, hatte er plötzlich das Gefühl, als würde sein Leben davon abhängen, ob Lauren seine Bedingungen akzeptierte. „Nur wenn Sie wollen, dass ich rechtzeitig mit allen Arbeiten fertig werde.”
    „Das hört sich wie eine Erpressung an.”
    „Ich nenne es einfach praktisch”, meinte er betont lässig. „Aber Sie haben die Wahl.”
    Sie ließ ihren Blick durch das dringend renovierungsbedürftige Zimmer wandern. Und er wusste, dass ihr eigentlich keine Wahl blieb. „Okay”, sagte sie schließlich widerstrebend. „Sie können in meiner Scheune schlafen.” Sie erhob sich aus ihrem Sessel und lächelte ihn unsicher an.
    Er grinste, stand ebenfalls auf und drückte ihr die Hand.
    „Glückwunsch, Sie haben gerade die besten Hände westlich des Mississippi angeheuert.”
    Sie verdrehte die Augen über so viel Selbstsicherheit. „Treten Sie einfach den Beweis an, Cole.”
    Sein Blick wanderte gegen seinen Willen von den exotischen, grünen Augen zu ihren weichen Lippen. „Oh, das werde ich”, versprach Cole und fragte sich, wie lange es ihm möglich sein würde, sein Geheimnis vor Lauren zu bewahren — oder die besten Hände