La Chimère d'or des Borgia

tenait très droite et son attitude avait une sorte de majesté.
    — Lisa ! murmura Aldo, que t’ont-ils fait ? Pourquoi être venue ? Il fallait m’abandonner à mon sort !
    Sans le regarder, elle haussa les épaules.
    — Et laisser ces misérables s’en prendre à « mes enfants » ? Voilà ce que vous avez demandé, ajouta-t-elle en désignant le bagage. Vous pouvez vérifier ! Le compte y est : un million de dollars ! Il ne vous reste qu’à libérer vos deux captifs !
    — Les deux ? s’écria Pauline, indignée. Ne me dites pas que vous payez pour moi ? Je ne l’accepterais à aucun prix !
    — Que vous l’acceptiez ou non est sans importance, rétorqua Lisa. Vous m’avez pris mon mari. Alors quelques billets de plus ou de moins… Nous pouvons partir, je suppose ?…
    — Oh, mais non. J’ai un mot à dire, moi aussi !
    Une double porte venait de s’ouvrir permettant à la Torelli d’effectuer une entrée de reine dans une robe d’époque en velours vert dont les manches à crevés laissaient voir des bouillonnés de satin blanc semblables à ceux bordant le large décolleté de sa toilette, vraiment somptueuse, et qui accapara toute la lumière. Une manière d’énorme turban en forme de citrouille la coiffait et, en vérité, elle était belle à miracle, mais de cette splendeur ceux qui la regardaient venir ne voyaient pas grand-chose, leur attention accaparée par le fabuleux joyau qui s’étalait sur sa gorge, retenu par une chaîne de perles et de petites émeraudes : la Chimère ! La même exactement que celle dont se parait son frère… Wishbone trottait modestement sur ses talons.
    Fière de l’effet produit, elle avait ralenti son allure et s’avançait gracieusement en jouant d’un éventail.
    — Magnifique ! applaudit César-Ottavio en allant à sa rencontre pour lui offrir sa main, quand elle s’arrêta net.
    Son regard se fixa et elle tendit un index tremblant en direction de la coiffure fraternelle.
    — Qu’est-ce que c’est que ça ? clama-t-elle.
    — La Chimère, ma toute belle, l’authentique ! La tienne n’est qu’une… admirable copie, mais une copie tout de même ! Ainsi nous voilà assortis ! N’est-ce pas merveilleux ?
    Apparemment, elle ne l’entendait pas de cette oreille et voulut lui sauter dessus toutes griffes dehors.
    — Tu l’avais, espèce de démon, et tu ne me l’as pas dit ?
    Il n’eut aucune peine à la maîtriser et se mit à rire.
    — Je l’ai depuis la mort de Van Tilden, mais j’ai préféré te laisser l’ignorer. Tu prenais tellement de plaisir à lancer tes fiers chevaliers à la quête de ce nouveau Graal ! Un plaisir plutôt fructueux, si j’en juge ta collection de parures ! Cette beauté est je pense le présent de Mr Wishbone ? Félicitations, cher ami… mais aidez-moi donc à la faire tenir tranquille !
    Le Texan ne les regardait pas. Stupéfait, ses yeux allaient d’Aldo à Lisa et à Pauline pour revenir à Aldo.
    — Qu’est-ce que cela signifie ? Que… que faites-vous ici ?
    — Je crois que c’est l’évidence ? lâcha Aldo en levant ses mains menottées. Nous sommes les prisonniers de cette charmante famille, Mrs Belmont et moi-même, depuis plusieurs mois, et ma femme qui a eu le grand tort d’apporter une rançon d’un million de dollars est ici depuis dix minutes… Quant à vous, je ne parierais pas sur la longueur de votre vie !
    L’homme d’affaires se réveilla chez le Texan qui alla se planter sous le nez de son hôte.
    — La rançon est payée à ce que je vois : vous devez les libérer. Un contrat est un contrat.
    César-Ottavio secoua la tête en signe de négation.
    — Personne ne partira, sauf vous et nous. Ne devez-vous pas épouser Lucrezia ? Vous l’avez largement méritée d’ailleurs… Et où vivrions-nous plus agréablement que dans votre fascinant pays ?
    — Je ne me souviens pas de vous avoir invité !
    — Pourquoi pas ? Nous allons être presque frères !
    — Pas si vite ! Que vous ont-ils fait ?
    Le beau visage se convulsa tandis que d’une main il désignait Pauline.
    — Cette femme que je voulais épouser l’a préféré à moi et elle est devenue sa maîtresse…
    — Jamais je ne vous aurais épousé ! riposta la jeune femme. Vous m’amusiez et vous dansiez convenablement, mais c’est à peu près tout ce que j’appréciais chez vous… Je n’aurais jamais pu supposer que vous étiez aussi cinglé que dangereux !
    — Vous l’entendez ? glapit-il. Elle ajoute