La Fille Du Templier

confession
publique. Cette certitude dans la voix de Jean d’Agnis, la rectitude de son
regard ne l’impressionnaient pas. Mais le chevalier avait bellement parlé en
ouvrant son cœur. Ce n’était pas l’homme qu’on lui avait dépeint sous un jour
sombre. Edmond se mit à douter. Il vit l’inquiétude d’Aubeline, le désir de
Jausserande, la jubilation de Delphine, l’espoir de Bertrane, la satisfaction
de l’évêque, la neutralité de Bertrand et il pensa à la reine Eléonore qui l’avait
envoyé dans ce fief perdu pour défendre son honneur. Mais quel honneur ? La
reine était une dévoyée, il n’ignorait rien de ses nombreux ébats amoureux, elle
n’était pas digne du titre qu’elle portait ; le roi à n’en pas douter
allait la répudier. Sa mission lui parut soudain injuste. Il prit la décision
de ne pas se battre.
    — Je ne croiserai pas le fer avec toi. J’ai été trompé.
Tu es loyal et bon. J’ai lu cette phrase gravée dans le château des dames :
« Personne sans raison plus que suffisante ne doit être privé de son droit
en amour. » Je ne te priverai pas de ce droit avec Aubeline. Demeurons
amis car j’ai l’intention de rester ici, avoua-t-il en se tournant vers
Jausserande.
    Jean accepta la main et l’accolade d’Edmond. La foule cria « Noël !
Noël ! » jusqu’au moment où, sur un signe du héraut, le roulement
lugubre des tambours annonça le duel à mort entre Stéphanie et son fils. C’était
un spectacle poignant. Stéphanie s’était donnée à fond dans le tournoi. On
voyait qu’elle puisait dans ses dernières ressources pour parer les premiers
coups que lui porta Hugon. Les dames pleuraient. On huait Hugon. On montrait le
poing à l’évêque. Un paysan lança : « Honte à nous ! Honte à
Signes ! Honte à l’Église ! » L’évêque en fut contrarié. D’autant
plus que toutes les bouches s’ouvrirent pour demander l’application de la trêve
au nom de Jésus. Ça tournait mal. Très mal. Et il ne connaissait pas la parade.
On n’arrêtait pas un jugement de Dieu.
     
    Stéphanie manquait d’air. Un voile noir allait et venait
devant ses yeux. Sa pauvre carcasse n’était que douleur. Féroce, Hugon
ébréchait peu à peu l’écu de sa mère. Son épée fendit le heaume sans atteindre
le crâne, mais Stéphanie était sonnée. On la vit perdue. Elle abandonna son
bouclier pour tenir son arme à deux mains. Quand il attaqua, elle mit toutes
ses forces dans la parade et réussit à le faire reculer. Elle doubla son coup
avec plus d’énergie.
    — Noël ! Noël ! hurla à nouveau la foule.
    Le miracle s’était produit. L’épée d’Hugon s’était brisée
contre la lame de Stéphanie. Son troisième vœu venait de se réaliser. Hugon n’attendit
pas qu’elle achève le combat en le blessant. Il courut vers un garde armé d’une
longue double hache dont il s’empara. Puis il marcha résolument vers sa mère. Il
avait l’air d’un bourreau. La dame des Baux à bout de ressources se résigna à
périr. La hache décrivit une courbe. Elle allait atteindre le cou de Stéphanie
lorsqu’une épée la bloqua dans sa course. Hugon lâcha un juron.
    — Je prends ta cause ! dit Aubeline qui avait
sauté dans la lice avec l’arme que lui avait remise Bertrand de Signes.
    Jean d’Agnis voulut s’interposer. Robert l’arrêta.
    — Laisse-la se battre. Hugon est fatigué et c’est une
guerrière redoutable.
    De tous côtés on encourageait la fille du templier. Stéphanie
vit Aubeline comme dans un rêve. Elle eut cependant la force de lui dire :
    — Ne me le tue pas !
    Aubeline ne pouvait faire cette promesse. La rage transforma
Hugon en bête fauve. Sa hache volait en tous sens. Dans son aveuglement, il eut
un geste maladroit et ne put éviter la pointe de l'épée qui força sa cuirasse.
    Dans un jaillissement d’étincelles, le fer pénétra l’acier d’une
plaque avant de rencontrer le cuir de la broigne, puis la peau fragile du
ventre. Quand Hugon tomba, Stéphanie voulut le secourir, mais on l’en empêcha. Conan
de Montfort et Othe d’Auxerre emportèrent le corps du seigneur des Baux. Il
était venu avec les Français ; il repartirait en enfer avec eux.
     
    Noël arriva. On fêta le Messie. Puis, au matin de la Saint-Etienne, on se quitta. Le mistral soufflait, apportant son lot de glace et de misères. Les
bannières claquaient au bout des hampes. Pas toutes. Il en manquait une. Celle
d’Aubeline