LA LETTRE ÉCARLATE

pénale qui, depuis deux ou trois générations, n’est plus pour nous qu’historique mais qui était considérée, dans l’ancien temps, comme tout aussi efficace pour encourager les peuples à la vertu que le fut la guillotine parmi les terroristes de France. C’était, en bref, l’estrade d’un pilori. Au-dessus se voyait cet instrument conçu de façon à emprisonner une tête humaine dans une étreinte étroite afin de la maintenir face aux regards du public. Cette carcasse de bois et de fer symbolisait les affres les plus cruelles de l’ignominie. Il semble bien, en effet, que quelle qu’ait pu être la faute d’un individu, il n’y a pas d’outrage qui aille plus à rencontre de notre commune nature que celui qui interdit au coupable de cacher son visage sous le coup de la honte. Or, telle était l’essence de ce châtiment. Dans le cas d’Hester Prynne, cependant, comme dans d’autres assez fréquents, il y avait adoucissement : son jugement la condamnait à se tenir un certain temps debout sur l’estrade, mais sans subir cette étreinte autour du cou, cet emprisonnement de la tête que permettait le diabolique engin. Connaissant bien son rôle, Hester gravit donc les degrés d’un escalier de bois et se trouva ainsi exposée aux regards de la multitude, le plancher du pilori arrivant à hauteur d’épaule d’homme.
    S’il y avait eu un papiste parmi cette foule de puritains, la vue d’une femme aussi belle, si frappante par sa parure et son maintien et qui tenait un enfant dans ses bras, aurait pu lui évoquer cette image divine de la maternité que, rivalisant d’art, tant d’illustres peintres ont représentée. Il aurait vu dans ce spectacle quelque chose qui lui aurait rappelé, mais seulement par contraste, la mère sans péché dont l’enfant devait racheter le monde. Ici, la tache du plus profond péché marquait une fonction entre toutes sacrée de la vie humaine, de sorte que le monde était plus avili encore par la beauté de cette femme et plus perdu l’enfant qu’elle avait porté.
    La scène n’était pas exempte de cette horreur profonde et comme religieuse que le spectacle de la culpabilité et de la honte d’un des leurs éveille chez les hommes avant que la société devienne assez corrompue pour que pareil spectacle fasse sourire au lieu de faire frémir. Les témoins de la disgrâce d’Hester Prynne en étaient à cette période de simplicité première. Ils étaient assez durs pour regarder mettre à mort cette femme sans élever un murmure contre une punition aussi implacable, mais ils n’avaient pas cette insensibilité qui, à une autre étape de la vie sociale, n’aurait trouvé que matière à plaisanterie devant une exhibition pareille. Même s’il y avait eu une tendance à tourner la chose en ridicule, elle eût été écrasée en germe par la présence solennelle de gens aussi haut placés que le gouverneur, le juge, un général et tous les pasteurs de la ville, assis ou debout sur un des balcons du temple et qui, tous, abaissaient leurs regards sur le plancher du pilori. Lorsque semblables personnages peuvent faire partie d’un spectacle de ce genre sans mettre en danger la dignité de leurs fonctions, c’est un signe certain que l’application de toute sentence légale conserve toute sa portée et toute sa signification. Aussi la foule était-elle sombre et grave.
    L’infortunée coupable faisait aussi bonne contenance que pouvait faire une femme sous le millier de regards qui pesaient impitoyablement sur elle, convergeaient sur le signe qu’elle portait. C’était presque intolérable. Impulsive et passionnée de son naturel, elle s’était raidie d’avance contre les venimeux coups de langue, les outrages d’une masse acharnée à l’accabler sous toutes les variétés de l’insulte. Le maintien grave du public avait quelque chose de tellement plus terrible qu’elle aurait plutôt souhaité, à présent, voir tous ces visages défigurés par des grimaces de raillerie. Si un gros rire avait éclaté dans la multitude – un rire que chaque homme, chaque femme, chaque voix aiguë d’enfant aurait grossi – Hester Prynne aurait pu le leur revaloir à tous par un amer sourire de dédain. Tandis que, sous la coulée de plomb de l’opprobre qui lui était infligé, elle avait par moment l’impression qu’il lui allait falloir crier de toute la force de ses poumons ou se jeter du haut de l’estrade sur le sol si elle ne voulait pas