LA LETTRE ÉCARLATE

avec toutes leurs perplexités et tous leurs chagrins et lui demandaient conseil comme à quelqu’un qui avait passé par un très grand malheur. Les femmes pliant sous les épreuves sans cesse renouvelées de la passion blessée, gaspillée, mal placée ou coupable – ou sous le sinistre fardeau d’un cœur sans emploi parce qu’il n’était pas estimé à son prix et que nul n’en voulait – les femmes surtout se rendaient à la chaumière d’Hester. Elles venaient demander pourquoi elles étaient si malheureuses et s’il n’y avait pas de remède ! Hester les consolait et les conseillait de son mieux. Elle leur disait aussi que des jours plus clairs viendraient, quand le monde serait mûr pour eux, à l’heure du Seigneur. Alors une vérité nouvelle serait révélée qui permettrait d’établir les rapports entre l’homme et la femme sur un terrain plus propice à leur bonheur mutuel.
    Elle-même, Hester, s’était autrefois follement imaginée qu’elle était peut-être la prophétesse de cette ère future. Mais elle avait depuis longtemps reconnu que la mission de révéler une vérité divine et mystérieuse ne pouvait être confiée à une femme marquée par le péché, courbée sous la honte ou même seulement sous le poids d’une vie de chagrin. L’apôtre de la révélation à venir serait bien une femme, mais une femme irréprochable et belle et pure. La sagesse ne lui serait pas venue par suite de durs chagrins, mais par l’entremise de la joie. Et elle saurait montrer combien l’amour sacré peut rendre heureux en évoquant le sûr témoignage d’une vie vouée à pareille fin.
    Ainsi parlait Hester Prynne en abaissant le regard de ses yeux tristes sur la lettre écarlate. Et, après bien des années, une fosse fraîche fut creusée à côté d’une autre, ancienne et toute défoncée, dans l’enclos funéraire auprès duquel a été, depuis lors, bâtie King’s Chapel. Mais, si cette fosse fraîche fut creusée à côté de l’ancienne toute défoncée, elle en fut séparée par un espace, comme si les cendres des deux morts n’avaient pas eu le droit de se mêler. Cependant, une seule pierre tombale servit pour les deux. Les tombeaux tout autour étaient sculptés de devises armoriées. Sur cette simple dalle était gravé une manière d’écusson – qui se laisse encore distinguer par le curieux d’aujourd’hui et le trouve bien perplexe quant à son sens. Sa devise peut servir de résumé et d’emblème à notre légende à présent terminée tant elle est sombre, avec, pour la relever, un seul point brillant d’une lumière plus lugubre que l’ombre même, il porte :
    « DE GUEULES, SUR LE CHAMP DE SABLE, LA LETTRE A. »

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    Janvier 2008
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