L'Anneau d'Atlantide

comme sa propriété…
    Les yeux de Shakiar s’emplirent de larmes, tandis que sa voix se mettait à trembler :
    — Et c’est moi… moi qui aurais envoyé Salima dans ce traquenard ? « Ma » Salima… ? Oh, c’est ignoble !
    — Pardonnez-moi ! C’est ce qu’Adalbert a entendu… Madame ! Mais que vous arrive-t-il ?
    Shakiar venait de s’effondrer sur un divan, secouée de sanglots trop désespérés pour ne pas traduire une véritable douleur. Stupéfaite, M me  de Sommières la regarda un instant sans savoir que dire. Cependant, elle observa que l’écharpe de soie dont s’entouraient le cou et la gorge de la princesse avait glissé dans la violence du mouvement, découvrant sur la peau encore belle des marques bleues suspectes et même une griffure. Shakiar avait subi des sévices ! Ce fut ce qui retint la marquise d’appeler un serviteur pour qu’il fasse venir la femme de chambre. Ôtant son grand chapeau dont elle coiffa le crâne d’un tigre de bronze étiré sur un meuble, elle s’agenouilla près du divan. Elle entendit alors Shakiar gémir des mots en arabe qu’elle ne comprit pas :
    — Madame… princesse ! pria-t-elle en essayant de la redresser, mais elle n’y parvint pas, se releva et s’assit à son côté : Je vous en supplie, parlez-moi ! Vous ne pouvez savoir à quel point je suis désolée d’avoir suscité un tel chagrin ! Je vois bien que vous souffrez et je ne sais comment vous venir en aide ! Ce n’est pas vous qui avez conseillé à Salima de fuir avec celui qu’elle aime ?
    Elle dut attendre avant de percevoir un « Si » tellement faible qu’elle se demanda si elle ne se trompait pas, et revint à la charge mais sur un mode différent :
    — Vous avez voulu, croyant votre frère parti, l’aider à en profiter pour mettre le plus de distance possible entre elle et un mariage qui ne peut qu’être odieux quand le cœur n’y participe pas… mais M. Assouari n’était pas vraiment parti ?
    Shakiar se redressa, montrant un visage à ce point ravagé que M me  de Sommières oublia ses préventions. De son côté l’ex-reine, du fond de sa misère, eut sans doute envie de se confier à cette inconnue dont le visage grave était empreint de tant de compassion.
    — Si… mais pas plus loin que Kom Ombo… En fait, c’était un piège dans lequel je suis tombée avec une inconscience… criminelle ! Je le connais, pourtant ! J’ai toujours servi ses ambitions, soutenu ses plus audacieux desseins parce que j’étais fière de lui. Il est tellement intelligent ! Tellement plus que moi !
    Ces quatre petits mots si pleins d’humilité émurent M me  de Sommières plus encore que les pleurs :
    — Ne vous mésestimez pas ! Qui pourrait se méfier d’un être aimé ?
    — J’aurais dû commencer à comprendre quand il a contraint Salima à se fiancer avec lui. J’ignorais qu’il pouvait l’aimer… de cette façon ? À cause peut-être de la différence d’âge… et aussi parce qu’il ne lui avait jamais manifesté un sentiment plus fort qu’une paisible affection, surtout quand elle s’est entichée d’égyptologie vers la fin de ses études en Angleterre. Rien qui ressemble à la passion dévorante qui s’est emparée de lui quand elle est revenue définitivement il y a environ six mois, un peu avant de rencontrer votre ami. Ali n’en a rien montré. Il l’encourageait même dans les recherches qu’elle avait entreprises. Et à son rapprochement avec son grand-père.
    — Vous venez d’évoquer Ibrahim Bey. Pourquoi n’habitait-elle pas chez lui quand elle était à Assouan ?
    — C’était un homme extraordinaire, mais qui ne s’était jamais remis complètement de la mort de son fils unique. La vie qu’il menait était quasi monacale. Je pense qu’il aimait cependant sa petite-fille, avec cette nuance de condescendance assez fréquente chez les Égyptiens…
    La marquise ne put s’empêcher de penser que le grand homme était un peu inconséquent puisque, selon Aldo, il semblait regretter que l’unique membre de sa famille fût attiré par les princes d’Éléphantine, mais elle le garda pour elle. Il y avait plus utile à apprendre grâce à ce moment de défaillance où cette femme se confiait à elle de manière si inattendue. Fallait-il qu’elle souffre pour que cette orgueilleuse en vienne là ! Qu’elle souffre