Le Capitaine Micah Clarke

toute cette nuit-là sans
tirer les rênes, traversant des hameaux endormis, des fermes
baignées de clair de lune, longeant des cours d'eau brillants,
furtifs, franchissant des collines couvertes de bouleaux.
    Quand le ciel d'Orient passa de la teinte
rouge à la teinte écarlate, et que le grand soleil montra son bord
par-dessus les hauteurs bleues du comté de Somerset, j'avais déjà
accompli une bonne partie de mon trajet.
    C'était au matin d'un jour de sabbat et de
tous les villages arrivait le doux tintement d'appel des
cloches.
    Je ne portais alors sur moi plus de papiers
compromettants.
    Aussi pouvais-je voyager avec plus
d'insouciance.
    Quelque part, un gardien de route au regard
pénétrant me demanda où j'allais, mais lorsque je lui eus répondu
que je venais de chez Sa Grâce le Duc de Beaufort, cela suffit pour
dissiper ses soupçons.
    Plus loin, près d'Axbridge, je rencontrai un
marchand de bestiaux qui se rendait à Wells au trot lourd de son
cob luisant.
    Je chevauchai quelque temps en sa compagnie et
appris que toute la région nord du comté de Somerset était
maintenant en pleine révolte, et que Wells, Shepton Mallet et
Glastonbury étaient occupés par les volontaires en armes du Roi
Monmouth.
    Toutes les forces royales s'étaient repliées
vers l'Ouest ou l'Est, jusqu'à ce qu'il leur vint des renforts.
    En traversant les villages, je vis le drapeau
bleu aux clochers des églises, les paysans s’exerçant sur la
pelouse, et je n'aperçus nulle part de fantassins ou de dragons
pour faire reconnaître l'autorité des Stuarts.
    Mon trajet me fit passer par Shepton Diallet,
l'auberge du joueur de flûte, Bridgewater, et North Petherton.
    Enfin, quand arriva la fraîcheur du soir,
j'arrêtai mon cheval fatigué à l'enseigne des
Mains
jointes
et aperçus les clochers de Taunton dans la vallée
au-dessous de moi.
    Une cruche de bière pour le cavalier, un grand
seau d'avoine pour le cheval rendirent leur ardeur à l'un et à
l'autre, et nous nous étions remis en route, quand accoururent,
descendant la pente avec toute la vitesse dont ils étaient
capables, une quarantaine de cavaliers.
    Ils allaient d'un tel train, que je m'arrêtai,
ne sachant si c'étaient des amis ou des ennemis, mais quand ce
tourbillon arriva près de moi, je reconnus dans les deux officiers
qui les conduisaient, Ruben Lockarby et Sir Gervas Jérôme.
    En me voyant, ils agitèrent les mains, et
Ruben fit un bond qui le jeta sur la crinière de son cheval, où il
resta un instant, jambe de çà, jambe de là, jusqu'au moment où
l'animal le rejeta en selle.
    – C'est Micah ! criait-il d'une voix
haletante.
    Après quoi il resta la bouche béante, les
larmes jaillissant sur sa bonne figure.
    – Corbleu, l'ami ! Comment êtes-vous venu
ici ? dit Sir Gervas en me lardant avec son index comme pour
s'assurer que j'étais là en chair et en os. Nous partions en
enfants perdus dans le pays de Beaufort, pour le rosser et lui
brûler sous le nez sa belle maison, s'il vous était arrivé malheur.
Un valet d'écurie est arrivé il n'y a qu'un instant, envoyé par un
fermier de là-bas, pour nous informer que vous étiez sous le coup
d'une condamnation à mort. Sur quoi je suis parti, avec ma perruque
à moitié frisée, et j'ai appris que l'ami Lockarby avait obtenu de
Lord Grey un congé pour se rendre dans la Nord avec ces hommes.
Mais comment avez-vous été traité ?
    – Bien et mal, répondis-je en serrant les
mains d'amis. La nuit dernière, je ne comptais pas voir un nouveau
lever de soleil, et pourtant vous me revoyez ici bien portant, au
complet. Mais il faudrait du temps pour raconter tout cela.
    – Oui, et le Roi Monmouth sera sur les épines,
en vous attendant. Volte-face, mes gars, et en route pour le camp.
Jamais mission ne fut plus vite et plus heureusement terminée que
la nôtre. Il aurait fait mauvais pour Badminton si vous aviez été
endommagé.
    Les troupiers firent demi-tour et revinrent au
petit trot à Taunton, où je rentrai entre mes deux fidèles
amis.
    Ils m'apprirent tout ce qui s'était passé en
mon absence, et de mon côté je leur contai mes aventures.
    La nuit était venue avant que nous eussions
franchi les portes.
    J'y confiai Covenant aux soins du valet
d'écurie du Maire et me rendis tout droit au château pour faire mon
rapport sur ma mission.

XI – La querelle au conseil.
    Au moment où je me présentai, le Conseil du
Roi Monmouth était réuni, et mon entrée causa une joyeuse