Le granit et le feu

attendait, soucieux, tandis que Girard et Champartel, en retrait, poings serrés, imitaient les gestes des combattants.
    — Reculez encore !
    De ses mains tremblantes, écaillées de fer, Briatexte déferma sa visière, et dans ce visage gluant de sueur, rouge de dépit et de fureur, Ogier ne vit que les yeux : ils l’observaient avec tant d’aversion qu’il frémit.
    — Vous me haïssez… Vous devriez me rendre grâce…
    Une quinte secoua le vaincu :
    — Crois-tu vraiment que Dieu t’a soutenu ?
    Ogier se signa et s’inclina :
    — Certes ! Et je me merveille que le fils de Sainte Marie m’ait assisté. Inversement à vous, j’ai foi en Dieu, et mes courroux sont minces auprès des vôtres. Ainsi, je ne pourrais jamais tourmenter un homme sans défense comme vous l’avez fait cette nuit.
    Cette accusation secoua le routier. Il fut pris d’un nouvel accès de colère : touchant de son doigt son plastron à l’emplacement du cœur, il parut, d’inculpé, devenir procureur.
    — Jeune sot tout imbu de ta chevalerie ! D’où tiens-tu que je me suis occupé de ton compère ?
    — Vous appartenez à cette herpaille et devez jouir en triboulant tous ceux et celles qui tombent en votre pouvoir.
    — Méfie-toi toujours de moi, damoiseau !
    Guillaume s’était approché :
    — Laisse-le-nous, Ogier… C’est bien !… Pour le moment, Jean et Hugues malmènent chacun leur drôle…
    Le visage réjoui du baron s’altéra soudain. Ogier y vit se succéder l’incertitude, l’angoisse et l’effroi :
    — Tourne-toi vélocement ! Il me semble…
    Suffoquant d’angoisse, le garçon obéit en même temps qu’un cri de joie jaillissait, mêlé à un hurlement de rage. Il ne se méprenait pas : Blanquefort !
    Le sénéchal titubait, plié, ses mains jointes sur son ventre.
    — Ça m’a tout l’air d’un coup qui ne pardonne point.
    Horrifié, le damoiseau croisa le regard réjoui de Briatexte :
    — Je comprends ton plaisir ! Mais prends garde à mon ire [160]  !
    Girard, Champartel et Guillaume, livides, eurent un geste d’impuissance : ils ne pouvaient que surveiller le captif. Là-bas, le vainqueur levait son épée, sautait en signe d’allégresse et lançait, tandis que Blanquefort s’affaissait, un feulement qui réveilla l’ardeur d’Ogier :
    — Satan ! Par Dieu, je vais t’occire. J’en avais le désir, désormais c’est mon droit !
    Il se sentait le cœur atrocement déchiré. Confiance tremblait dans ses mains. « Saligot, tu vas voir ! » Et voilà que le routier courait à sa rencontre, menaçant.
    — Même si cette mort fut loyalement donnée, tu vas en payer le prix !
    Il n’éprouvait aucune frayeur devant cet homme suant, couvert de plaies sous sa cuirie en lambeaux.
    — Cadédis ! Cadédis !
    Un Gascon encore. Il avait accompli son mortel devoir et s’en délectait.
    La longue lame engluée dans les entrailles du sénéchal s’abattit sur Confiance. Ogier la déjoua, et comme elle s’élevait pour un autre coup de taille, le garçon se fendit.
    — Regarde ! Œil pour œil, dent pour dent et… ventre pour ventre !
    Le routier tomba en proférant un «  Oh ! » de surprise et de rage tandis qu’au loin ses compagnons vociféraient. Et sans se soucier de Jean, Ogier fut auprès du sénéchal.
    — Hugues !
    Que dire ? Que faire ? Avant de s’agenouiller, il se détourna par prudence : auprès de Guillaume, Briatexte n’avait pas bougé. Plus loin, mais contraint comme le baron à l’immobilité, Knolles assistait au dernier combat. Jean semblait y prendre l’avantage.
    — Est-ce grave, mon neveu ? cria Guillaume.
    Après qu’il l’eut doucement désheaumé, le regard du damoiseau croisa celui déjà terni de Blanquefort.
    — Dis-lui, va, que je suis féru à mort.
    Une large entaille ouvrait le bras droit du sénéchal, de l’épaule au coude, et sur son ventre, les mailles lacérées se teintaient de rouge.
    — Je le dominais… J’avais encore l’épée prompte et légère… et elle m’a trahi !
    — Hugues ! Pardonnez-moi si je ne sais que dire.
    Les paupières clignotèrent. Une larme roula sur la pommette couperosée.
    — Ma compagne… Je l’avais acquise à Rouen… T’en souviens-tu ? Je veux être enterré avec elle… dans la chapelle, près du corps de…
    — Vous aurez votre épée, et vous serez près d’elle…
    De grosses gouttes suintaient de ce front bourrelé par la