Le marchand de mort

frais, du fromage et des tranches de lard salé, Luberon fit les présentations. Miles Standon était le sergent royal chargé de l’escorte d’Erpingham  ; vêtu d’un justaucorps et de jambières en cuir, il avait les cheveux coupés si ras que Kathryn crut d’abord qu’il était chauve. Soldat de métier, Standon avait le visage buté et menaçant d’un tueur endurci. Il savait fort bien qu’on le tiendrait pour responsable du meurtre d’Erpingham. Il indiqua d’un geste le fond de la taverne où étaient assis les autres membres de sa petite escorte. Kathryn leur jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule, faisant mine de ne pas voir le demi-sourire et l’oeillade furtive de Colum.
    — Charmante compagnie, chuchota ce dernier.
    Le sarcasme s’entendait clairement dans sa voix. Les soldats étaient des vétérans grisonnants, dont on aurait dit qu’ils venaient de mettre le feu à la masure d’une veuve juste pour s’amuser. Eudo Vavasour était assis à côté de Standon. L’homme évoquait une petite souris avec ses vêtements gris, ses cheveux gris et son visage gris aussi. Il roulait des yeux terrorisés et n’arrêtait pas de plisser le nez. Kathryn dut se mordre les lèvres pour ne pas sourire tant il était nerveux. Le suivant ne semblait pas d’humeur à plaisanter : Sir Gervase Percy était assis le plus à l’écart possible. Pendant que Luberon le présentait  avec emphase, Kathryn s’efforça d’ignorer le regard de Colum. Elle avait envie de lui crier : « Où étiez-vous ? Pourquoi nous avoir causé tant de tourments ? » Mais elle s’occuperait de cela plus tard, et elle observa ce vieillard qui se voulait imposant. Sir Gervase, un lointain parent de la puissante famille Percy, avait le teint mat. Il était vêtu de futaine marron foncé ; son justaucorps était de pure laine, sa chemise, de fine toile, et les bagues qu’il portait à ses doigts étaient ornées de pierres précieuses grosses comme des petits cailloux. Chevalier plein de superbe, il se tenait très droit en s’appuyant  sur le pommeau de son épée. Derrière lui était assis un prêtre en soutane, le père Ealdred, à la tête d’ascète blafarde, qui parlait doucement. Que faisait-il à Cantorbéry, si loin de sa paroisse ? se demanda Kathryn. Venait enfin un couple épris. Grand, brun et avenant, Lord Alan de Murville possédait de riches pâturages et des terres fertiles autour de Rochester. Margaret, son épouse, était blonde et mince comme un roseau avec un regard doux et gentil, et elle possédait la grâce d’un jeune faon. Les présentations terminées, Luberon toussa et frappa sur la table.
    — Un crime a été commis, tonna-t-il. Une félonie lamentable contre notre roi, Édouard IV, que Dieu le bénisse ! Un de ses agents, Sir Reginald Erpingham, a été trouvé mort, et on a dérobé l’argent des impôts de la Couronne. Le coupable doit se trouver dans cette salle. Luberon marqua une pause pour ménager son effet.
    — À présent, je vous le demande, et répondez-moi tous sous la  foi du serment, savez-vous quelque chose sur ce crime odieux ? Seul un petit  gémissement de Vavasour lui répondit.
    Colum se leva, grattant sa joue mal rasée.
    — Dans ce cas, je dois vous demander de rester ici jusqu’à ce que Maîtresse Swinbrooke et moi-même ayons résolu cette affaire de façon satisfaisante.
    Il promena son regard sur la vaste salle. Nul n’osait protester, mais le tenancier foudroyait Kathryn, et un brouhaha général s’éleva parmi les serviteurs, près des barils de bière et des tonneaux de vin.
    — Nous avons nos besognes, se lamenta l’un d’eux. Nous ne pouvons pas rester ici toute la journée.
    Les protestations qui montaient en choeur encouragèrent Tobias Smithler. Il avança d’un pas.
    — J’ai une taverne, une auberge à tenir, Maître Murtagh, dit-il avec force. Certainement mes employés peuvent vaquer à leurs tâches ? Murtagh eut un large sourire à l’adresse des serviteurs.
    — Bien sûr, faites ce que vous voulez. Il se tourna vers Luberon.
    — Maître Simon,  vous les informerez cependant qu’ils ne doivent pas quitter les lieux. Il indiqua ensuite le sergent royal.
    — Maître Standon, que vos hommes gardent toutes les portes et issues.
    Avec une grimace, Colum fit un clin d’oeil à Kathryn.
    — Il faut que nous examinions le corps, Maîtresse Swinbrooke.
    Sous la conduite d’un Smithler maussade, Kathryn et Colum