Le temps des adieux

qu’il connaissait. Tibullinus semblait donner les ordres. Il avait l’apparence d’un centurion truculent et mal fagoté. À première vue, il ne me plaisait pas beaucoup. Une jeune recrue de Petro les accompagnait, un dénommé Porcius. Officiellement désigné comme observateur, il s’était efforcé de se fondre au sein de la Sixième.
    Alors que nous procédions aux formalités, deux autres cavaliers apparurent. Après avoir mis pied à terre, ils s’approchèrent de nous et saluèrent Petronius.
    — Qu’est-ce que ça veut dire ? s’écria Tibullinus. (Il paraissait fort contrarié tout en essayant de le dissimuler.) Tu faisais surveiller la Sixième, si je comprends bien ?
    — Loin de moi cette idée ! parvint à affirmer Petro sans rire. C’est tout simplement deux garçons à qui j’avais demandé de me rejoindre quand ils auraient terminé une autre mission. S’ils arrivent sur vos talons, c’est un pur hasard.
    Tout le monde était parfaitement conscient que ces deux garçons s’étaient attachés aux pas des gardes de la sixième cohorte pendant le trajet jusqu’au port, et que ces derniers n’avaient pas été capables de repérer qu’ils étaient suivis. Heureusement, on laissa tomber ce sujet trop sensible. Nous préférions nous concentrer sur l’événement tant attendu.
    Un brusque changement d’atmosphère nous fit nous redresser instinctivement en écarquillant les yeux. La porte de la carriole s’ouvrit en grinçant légèrement. Balbinus en émergea.

5
    La surprise restait toujours la même. On se retrouve face à un criminel endurci, et on découvre qu’il ressemble à un banal vendeur de passementeries.
    Balbinus Pius avait oublié de grandir, mais il paraissait totalement indifférent au fait que tous les hommes présents avaient au moins une tête de plus que lui. Il possédait un visage ovale qu’il ne parvenait pas à garder impassible. Il laissait percer malgré lui un air à la fois anxieux et étonné. C’était un peu comme s’il n’arrivait pas à croire ce qui lui arrivait. Par ailleurs, il semblait tout à fait calme, pas plus menaçant qu’une coccinelle.
    Ses épaules voûtées retenaient une tunique d’un blanc immaculé sur laquelle il avait jeté une courte cape grise. Cape retenue sur l’épaule gauche par une broche ronde en or dans laquelle étaient sertis cinq grenats. Sa peau rosée indiquait une parfaite santé. Ses cheveux clairsemés laissaient apercevoir le sommet de son crâne, et les tempes plus fournies avaient été soigneusement aspergées d’une lotion qui dégageait une odeur plutôt âcre. Il avait enfilé des bottes de voyage en cuir gris foncé. Un de ses doigts était orné d’un sceau en or – un sceau au motif grec : une victoire ailée conduisant un quadrige. Il portait deux autres bagues purement ornementales : l’une ornée de saphirs et d’opale, l’autre, plus simple, en or travaillé. Il avait ceint le large bandeau d’or de la classe moyenne et ne portait apparemment aucune arme.
    Je me sentis aussi contrarié que Petro en voyant Tibullinus, Arica et plusieurs autres membres de la sixième cohorte s’avancer dans sa direction pour échanger quelques mots avec lui et ponctuer leurs adieux d’une cordiale poignée de main. Incapables d’approuver un tel geste, nous nous sentîmes obligés de regarder ailleurs en affichant un air réprobateur. Il n’était pas question que nous prenions part à la conversation. Ce genre de sociabilité intempestive a tôt fait d’ouvrir la porte à la corruption.
    — Comment peux-tu te conduire ainsi ? éructa Martinus en s’adressant à Arica.
    Arica venait de donner une tape amicale à Balbinus dans le dos, comme s’il prenait congé de son cousin partant rejoindre l’armée. Martinus n’avait pas l’habitude de mâcher ses mots.
    — Ça fait jamais de mal de rester poli, rétorqua Arica.
    La sixième cohorte avait été chargée de la surveillance de Balbinus depuis son procès. Ils avaient visiblement noué des liens. C’était probablement inévitable.
    Toutefois, maintenant qu’ils nous avaient livré le paquet, les membres de la Sixième se reculèrent. Après les avoir vus serrer la main du criminel, Petronius Longus avait cessé de prétendre qu’il s’agissait d’une mission commune entre les deux cohortes. Ses manières affables n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Je ne me rappelais pas l’avoir jamais vu si sérieux. Il lui appartenait