Les Nus et les Morts

Brown, l’esprit absent. Il pensait à la sale impression que ça aurait fait si lui, un gradé, tombait à la flotte. « Mon Dieu, tu coulerais à pic », songea-t-il : « Je déteste toujours ces moments-là », dit-il à haute voix.
    Il atteignit le bord du canot, sauta dedans. Il faillit tomber sous le poids de son équipement, et il se fit mal à la cheville. Tous devinrent très gais tout à coup dans la petite embarcation qui se balançait avec douceur sous le bossoir. « Voilà ce vieux Red qui s’amène », cria Wilson, et tous rirent à la vue de Rea qui s’avançait avec précaution le long du bau, sa face plissée comme une prune sèche. Quand il eut touché le bord, il leur décocha un regard méprisant. « Nom de Dieu, je me suis trompé de canot. Z’avez tous l’air trop couillon là-dedans pour une section de reconnaissance.
    – Grimpes-y, vieux bouc, pouffa Wilson. L’eau est bonne et froide. »
    Red fit entendre son gros rire. « Y a que ton chose qu’est pas froid. Je parie que même maintenant il brûle rouge-feu. »
    Brown se surprit riant et riant. Quel bon vieux tas de gars il y avait dans cette section, se dit-il. Il lui semblait que le pire de l’expédition était déjà passé.
    « Comment qu’il fait, le général, pour monter dans ces canots ? demanda Hennessey. Il est pas jeune comme nous autres, lui. »
    Brown fit entendre un petit gloussement. « Ils ont deux troufions pour les porter. » L’éclat de rire qui salua sa sortie Je fit resplendir.
    Gallagher se laissa tomber dans l’embarcation. « Cette salope d’armée, fit-il. Je parie que c’est dans ces enculés de canots qu’on a le plus de bousillés. » Brown rugit. Gallagher devait avoir l’air furieux même quand il baisait sa femme. Durant un instant il eut la tentation de le dire à haute voix, et cela le fit rire de plus belle. Tout en s’esclaffant il eut la soudaine vision de sa propre femme couchée dans ce moment précis avec un homme, et il y eut une longue seconde d’absence dans son rire. « Hé ! Gallagher, dit-il furieusement, je parie que tu pisses jaune même quand t’es avec ta femme. »
    Gallagher se renfrogna, puis, contre toute attente, il se mit à rire lui aussi. « Aaah, espèce d’enculé », dit-il, ce qui provoqua une recrudescence de rugissements.
    Avec leurs bords carrés, les petites embarcations avaient l’air d’hippopotames qui s’ébrouent dans l’eau. Longues environ de douze mètres, larges de trois, elles avaient la forme d’une boîte de chaussures ouverte, munie d’un moteur à l’arrière. En se brisant sur le devant de l’embarcation où s’entassait le gros de la troupe, la vague produisait un bruit confus et fort, et déjà deux ou trois pouces d’eau avaient filtré par les crevasses, clapotant au fond du canot. Red abandonna l’effort de tenir ses pieds au sec. Il y avait plus d’une heure que l’embarcation tournoyait dans l’eau, et il commençait à avoir le vertige. Parfois un jet d’embrun glacé les cinglait, brusque, saisissant, et un rien pénible.
    La première vague d’assaut avait atterri quelque quinze minutes plus tôt, et la bataille qui se déroulait sur la plage crépitait faiblement dans le lointain comme un feu de joie. A cette distance cela paraissait insignifiant. Pour tromper l’ennui, Red risquait des regards scrutateurs pardessus le bord du canot, en direction de la côte. D’ici, à trois milles au large, elle paraissait toujours déserte, mais le décor de la bataille y était visible – une fine fumée pareille à un brouillard rampait le long de l’eau. Par intervalles, des escadrilles de trois bombardiers en piqué passaient en vrombissant au-dessus de leur tête, et bientôt e bruit de lémurs moteurs s’assourdissaient en un doux grondement. Il était difficile de les suivre quand ils piquaient sur la plage car ils devenaient à peine visibles, semblables à de brillantes particules de pure lumière. L’es bouffées de fumée soulevées par les bombes paraissaient ténues et-inoffensives, et les avions étaient presque hors de vue quand le bruit des explosions se mettait à courir sur l’eau.
    Red essaya de soulager le poids de son équipement en le comprimant contre le mur du canot. Ce tournoiement sur place qui ne cessait pas, était embêtant. Tandis qu’il regardait les trente hommes encaqués avec lui dans l’embarcation, s’avisant combien peu naturel paraissait le vert de leurs