Les Seigneurs du Nord

Alfred se poursuivirent, car
en 886 ils conclurent le traité de Wedmore, qui divisait l’Angleterre en deux
sphères d’influence. Le Wessex et le sud de la Mercie devenaient saxons, alors
que l’Estanglie, la Mercie du Nord et la Northumbrie passaient sous tutelle
danoise. Ainsi fut établi le Danelag, cette moitié nord-est de l’Angleterre
qui fut un temps gouvernée par des rois danois et qui porte encore dans ses
dialectes et noms de lieux l’empreinte de cette époque.
    Par ce traité, Alfred reconnaissait qu’il
manquait de soldats pour chasser tous les Danes d’Angleterre, et cela lui donna
le temps de fortifier son fief de Wessex. Le problème était que Guthrum n’était
pas le roi de tous les Danois, encore moins des Norses ; il ne pouvait
donc empêcher les attaques sur le Wessex. Ces attaques, qui se produisirent par
la suite, seront racontées dans les prochains tomes ; mais, en grande
partie, la victoire d’Ethandun et la paix conclue avec Guthrum assurèrent l’indépendance
du Wessex – ce qui permit à Alfred et à ses successeurs de reconquérir le Danelag. L’une des premières étapes de cette longue reconquête consista pour Alfred
à marier sa fille aînée Æthelflæd à Æthelred de Mercie, alliance destinée à
lier les Saxons de Mercie à ceux du Wessex. Æthelflæd fut par la suite une
grande héroïne de la lutte contre les Danois.
    Passer de l’histoire du Wessex à celle de
Northumbrie, c’est passer de la lumière aux ténèbres. Même les listes des
souverains du Nord se contredisent. Mais peu après Ethandun, un roi nommé
Guthred (Guthfrith, selon certaines sources) prit le trône de York (Eoferwic). Guthred
est remarquable à deux titres : d’abord, bien que danois, il était
chrétien ; ensuite, une légende persistante le tient pour un ancien
esclave. C’est sur ces minces fondements que j’ai bâti mon roman. Guthred fut
sans conteste associé à l’abbé Eadred, gardien de la dépouille de Cuthbert (ainsi
que de la tête de saint Oswald et de l’Évangile de Lindisfarne), qui bâtit plus
tard un sanctuaire pour Cuthbert à Cuncancester, l’actuelle Chester-le-Street, dans
le comté de Durham. En 995, le corps du saint trouva finalement son dernier
repos à Durham (Dunholm), où il gît encore.
    Kjartan, Ragnar et Gisela sont des personnages
de fiction. Il y a eu un Ivarr, mais j’ai pris de grandes libertés avec sa vie.
Il est principalement connu pour ses successeurs, qui causèrent de nombreux
troubles dans le Nord.
    Il n’existe aucune mention d’une forteresse du IX e siècle à Durham, mais il me semble improbable qu’un site si facilement
défendable ait été laissé de côté, et plus que possible que les éventuels
vestiges d’un tel fort aient été détruits lors de la construction de la
cathédrale et du château qui en occupent le sommet depuis plus de mille ans. Il
y avait à Bebbanburg une forteresse, devenue au fil du temps le glorieux
château de Bamburgh, et au XI e siècle elle était gouvernée par une
famille du nom d’Uhtred, mes ancêtres ; mais nous ne savons presque rien
des activités de la famille au cours de la fin du IX e siècle.
    L’histoire de l’Angleterre à cette période et
au début du X e siècle va du Wessex au Nord. Le destin d’Uhtred,
qu’il commence seulement à accepter, est d’être au cœur de la reconquête
saxonne de la terre qui deviendra l’Angleterre. Ses batailles sont donc loin d’être
terminées, et il aura de nouveau besoin de Souffle-de-Serpent.
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    [1] N. D. T. : ancienne
unité de mesure de surface danoise valant environ 25 ha selon le Devonshire
Domesday Book, soit la quantité de terre labourable par un bœuf en un an.
    [2] Chelin ou shilling selon l’orthographe médiévale
française.
    [3] Chemise.