L'inquisiteur

coupables, selon sa grande gueule, de traiter les assassins
du Christ avec une mollesse vicieuse. Il avait osé singer, comme un bateleur
très insolent, l’évêque Gui de l’Isle et l’inquisiteur Novelli, imitant
leur voix, la figure grotesquement tordue, et représentant ces hautes gens les
mains crochues sur l’or des infidèles et le dos rond pour baiser leurs ongles
luisants. La populace avait ricané à ses grimaces. Il s’était aussi égosillé
contre la Juiverie avec une exaltation si fanatique que la foule, la bouche
pleine d’obscénités sanglantes et de paroles de mort, s’était mise à gesticuler
follement autour de la fontaine où il était perché. Frère Bernard, à grandes
ruades et coups de coude, avait pu se frayer un chemin dans cette effrayante
ivresse et entrer dans la cathédrale où quelques dizaines de juifs étaient
enfermés. Ceux-là avaient préféré le baptême à la mort. Le moine les avait
trouvés épouvantés et se lamentant sous les voûtes sonores comme une cohorte de
morts dans l’ombre du purgatoire. Il s’était scandalisé de voir des prêtres
administrer le sacrement du baptême à ces pauvres gens qu’il avait fallu tenir
de force agenouillés, avant de les rendre l’un après l’autre au soleil
tumultueux de la place, où plus d’un était tombé sanglant sous les bâtons et
les coups de poing, bien qu’ils fussent chrétiens désormais, et protégés par
une escorte de clercs et d’hommes d’armes du viguier.
    Jacques Novelli écouta le récit cahotant de son humble
acolyte avec un grand agacement, jusqu’à ce qu’une bonne nouvelle, dans ce
fatras de foutreries, allume son œil : la sœur de Jean le Hongre était de
ces quelques Pastoureaux qui n’avaient pu franchir l’enceinte de la ville et
que l’on avait conduits, dans des charrettes bâchées, à la prison du Château
Narbonnais. Selon les soldats, qui avaient sans doute laissé traîner sur elle
leurs pognes en liant ses poignets, il y avait, dans le regard de cette fille, de
la haine sorcière, effrayante et douloureuse. Mais on disait aussi qu’elle
savait parler avec une douceur si fière à ses compagnons que tous la vénéraient
comme une amante sainte. Elle s’appelait Stéphanie. Novelli pensa qu’il
pourrait aisément se servir d’elle pour maintenir son frère dans la bonne voie
des assassinats raisonnables. Il connaissait un peu le Hongre et sa sœur par un
espion qu’il avait envoyé à leur rencontre, en Aquitaine. Ces deux jeunes gens
ne s’étaient jamais quittés depuis leur naissance et s’entraînaient souvent l’un
l’autre dans des palabres et des rires torrentueux où nul n’était admis à les
suivre. En ces instants où ils divaguaient ensemble, ils semblaient jouir d’un
bonheur inviolable. Ils s’aimaient d’amour excessif. Peut-être même étaient-ils
incestueux. « Quand le Hongre saura sa Stéphanie en prison, se dit Novelli,
le cœur vivace, il perdra de son arrogance et viendra se soumettre à notre
volonté. Il faut que je parle à cet emballé. »
    Il demanda à frère Bernard d’aller l’attendre à la porte du
couvent, puis prit congé de son oncle en lui promettant de revenir bientôt. Le
vieillard le regarda avidement, les yeux pleins de larmes, s’accrocha sans
force à ses manches, gémit : « Adieu, adieu. » Il ne croyait
plus au lendemain. Jacques se défit avec autant de douceur qu’il put de ce
regard, de ces balbutiements, de ces mains qui ne voulaient pas le lâcher, s’éloigna
à grands pas et ferma derrière lui la porte, sans oser se retourner.
    Sur le seuil du couvent, la lumière l’éblouit. Il se sentit
aussitôt lavé des fadeurs oppressantes de la chambre où se mourait son oncle, et
soudain affamé d’événements nouveaux. La rive était déserte. Seuls
travaillaient le courant du fleuve et les roues à aubes des moulins. Au loin, une
barque abandonnée dérivait sans hâte le long des vergers fleuris du faubourg
Saint-Cyprien. Il y avait dans l’air bienveillant un parfum d’eau et d’herbe, une
saveur de dimanche paresseux que Novelli ne s’attarda pas à goûter : il n’aimait
guère les lenteurs de la paix, elles l’impatientaient. La tête dans les épaules,
il prit frère Bernard par le bras et l’entraîna, le long d’une muraille de
terre fauve, vers le labyrinthe de ruelles où s’enfonçaient les masures
chaotiques du Pont Couvert.
    Le gros moine, que le silence de son compagnon