Was für ein Mann!

du Blanchard’s Run gekauft hast.“
    „Vor einer Stunde klang das noch ganz anders.“
    „Vor einer Stunde habe ich gelogen.“
    „Und jetzt lügst du nicht?“
    „Nein.“
    Mit deutlicher Skepsis im Blick machte er einen Schritt auf sie zu. „Das musst du mir erklären, Stephanie. Woran genau soll ich den Unterschied zwischen Wahrheit und Lüge erkennen?“
    Die Frage war berechtigt. Auch sie machte jetzt einen Schritt auf ihn zu. „Hm, ich glaube, das kannst du nicht.“
    Seine Züge entspannten sich kaum merklich. „Ich möchte furchtbar gerne glauben, dass du mich liebst …“
    „Aber du brauchst einen Beweis?“, fragte sie.
    „Ja. Und Sex zählt nicht.“
    „Schade.“ Mit blitzenden Augen raunte sie ihm zu: „Die ganze Woche konnte ich nur an Sex denken.“
    Um seine Mundwinkel zuckte es verräterisch.
    „Ich habe dich so vermisst“, gestand sie. „Musste den ganzen Morgen an dich denken. Habe mir vorgestellt, wie du mich in die Arme nimmst und mir sagst, dass zwischen uns alles gut wird.“
    „Und stattdessen drohe ich damit, dein Zuhause zu verkaufen.“
    „Ich hätte weiter zuhören sollen. Und es hätte mir nichts ausmachen dürfen, mit der nackten Wahrheit konfrontiert zu werden.“
    „Vielleicht hätte ich mit der Pointe beginnen sollen.“
    „Ich liebe dich, Alec. Ich weiß nicht, wie ich es dir beweisen soll, aber ich werde tun, was immer du von mir verlangst.“
    Ein verschmitztes Lächeln umspielte seine Lippen. „Mich heiraten, zum Beispiel?“
    „Das habe ich doch schon.“
    Er nahm ihre Hände, drückte sie sanft. „Mein Kind bekommen? Nein. Warte. All das tust du ja schon.“
    Jetzt musste auch sie lächeln.
    „Und weil wir schon fantastischen Sex haben …“, er zog sie enger an sich, „… kann ich mir absolut nichts vorstellen, was deine Liebe zu mir endgültig beweisen könnte.“
    „Ich könnte jemanden so richtig fertigmachen“, schlug sie kess vor.
    Alec schob die Finger in ihr Haar. „Was redest du denn da?“
    „Amber meint, es sei eine Art Witz. Für Eingeweihte. Es bedeutet, dass man jemanden liebt. Dass du mich liebst.“
    „Ja, ich liebe dich“, sagte er, und Stephanie fiel ein Stein vom Herzen. „Trotzdem werde ich auf niemanden schießen.“
    „Hey, ich habe da eine Idee. Wie wäre es, wenn wir uns einfach vornehmen, bis an unser Lebensende glücklich zu sein? Wenn wir das schaffen, kannst du sicher sein, dass ich dich liebe.“
    Seufzend zog Alec sie in die Arme. Sofort schmiegte sie sich zufrieden an ihn. „Abgemacht!“ Er suchte ihre Lippen, um ihr Versprechen mit einem leidenschaftlichen Kuss zu besiegeln.

EPILOG
    Nachdem Amber fast jede Location auf diesem Planeten für ihre Hochzeit in Betracht gezogen hatte, entschied sie sich am Ende für eine zwanglose Feier auf der Ranch. Sie und Royce gaben sich auf der Wiese oberhalb der Evergreen Falls das Jawort.
    Sie hatte Stephanie anvertraut, dass sie so weit entfernt wie möglich von einer Kathedrale und einem Ballsaal in Chicago heiraten wollte … was sie mit ihrem ehemaligen Verlobten geplant hatte, der nun mit Katie verheiratet war, ihrer besten Freundin und Trauzeugin.
    Im Sommer vor einem Jahr hatten Stephanie und Alec sich kennengelernt. Ihre kleine Tochter Heidi war nun drei Monate alt. Die Trauung hatte sie auf dem Arm ihres Vaters verschlafen. Jetzt legte sie den Kopf an seine Schulter und betrachtete mit weit aufgerissenen Augen die Country Band, die auf der Veranda des Haupthauses spielte.
    Der Innenhof war zur Tanzfläche umfunktioniert worden, und wer dort keinen Platz mehr fand, wich auf den Rasen aus.
    „Willst du wieder mit dem Reiten anfangen?“, fragte Royce seine Schwester, während er sie zu den mitreißenden Klängen eines schnellen Stücks herumwirbelte.
    „Der Arzt ist einverstanden.“
    „Und Alec?“
    Stephanie lachte. „Hast du Amber etwa gefragt, ob sie etwas dagegen hat, wenn du weiterhin fliegst? Das ist doch ungefähr dasselbe.“
    „Nicht ganz.“
    „Oh doch.“
    „Wie oft bist du vom Pferd gefallen?“
    „Oft“, antwortete sie. „Sehr oft.“
    „Sag ich doch. Ich dagegen bin schließlich noch nie aus dem Flugzeug gefallen.“
    Stephanie fing den zärtlichen Blick ihres Ehemanns auf, der verspielt nach Heidis Hand griff, um ihr zuzuwinken.
    „Alec will, dass ich reite“, teilte sie ihrem Bruder mit.
    „Alec will, dass du lächelst. Glaub mir, er will nicht, dass du reitest.“
    „Er kann mich nicht davon abhalten.“
    „Aber er kann dir noch ein