Zikadenkönigin

umbringen.«
    Afriel beruhigte sich schnell und preßte seine Hand auf die Bißwunde, damit das Bluten aufhörte. Er hoffte, daß keiner der Investierer seine Reflexhandlung bemerkt hatte. Sie paßte nicht so ganz zu seiner Rolle als harmloser Wissenschaftler.
    »Wir werden gleich die Luftschleuse öffnen«, sagte die Kommandantin schläfrig und lehnte sich auf ihrem dicken Reptilienschwanz genüßlich herum. Afriel sah sich den genicklosen, segmentierten Kopf des Geschöpfs näher an. Es besaß ein Maul und Nasenflügel; die vorgewölbten, atrophierten Augen saßen auf Stielen. Ferner sah er Rippen wie Jalousien, die Funkempfänger sein konnten. Zwischen drei Chitinplatten ragten zwei parallele Wülste auf, die aufgerollten Antennendrähten glichen. Ihre Funktion war ihm nicht bekannt.
    Die Luftschleuse öffnete sich. Ein Schwall dicker, rauchiger Luft drang in die Kabine. Der Geruch schien den Investierern lästig zu sein, so daß sie schnell hinausgingen. »Wir werden in sechshundertundzwölf Tagen Ihrer Zeitrechnung zurückkommen, wie es ausgemacht ist«, sagte die Kommandantin.
    »Ich danke Ihnen, Mächtige«, sagte Afriel.
    »Viel Glück!« sagte die Kommandantin auf englisch. Afriel lächelte.
    Der Symbiont schlängelte sich geschickt mit seinem segmentierten Körper auf die Luftschleuse zu und kroch hinein. Afriel folgte ihm. Die Schleusentür schloß sich hinter ihnen. Das Geschöpf sagte nichts, sondern schmatzte laut weiter. Die zweite Tür öffnete sich, der Symbiont sprang hindurch in einen weiten, runden Felstunnel. Sofort war er in der Dunkelheit verschwunden.
    Afriel steckte die Sonnenbrille in die Jackentasche und holte eine Infrarotschutzbrille heraus. Er setzte sie auf und verließ die Luftschleuse. Die künstliche Schwerkraft wurde durch die kaum merkliche Schwerkraft des Asteroidennestes der Schwärmer ersetzt. Afriel lächelte und fühlte sich zum ersten Mal seit Wochen wieder behaglich. Er hatte die meiste Zeit seines Lebens als Erwachsener in Schwerelosigkeit verbracht, auf den Kolonien der Former in den Ringen um den Saturn.
    In einer dunklen Höhlung in der Tunnelwand hockte ein elefantengroßes, behaartes Tier, dessen Kopf wie eine Scheibe aussah. Durch die Körperwärme war es im Infrarotlicht deutlich zu erkennen. Afriel konnte es atmen hören. Es wartete geduldig, bis Afriel sich vorbeibewegt hatte und weiter in den Tunnel vorgedrungen war. Dann nahm es am Tunnelende Aufstellung, und blies sich so auf, daß sein aufgedunsener Kopf den Eingang abdichtete. Die vielen Beine steckten fest in den dafür vorgesehenen Fassungen in den Tunnelwänden.
    Das Raumschiff der Investierer war abgeflogen. Afriel saß nun hier in einem der Millionen von Planetoiden, die den roten Riesen Beteigeuze umkreisen. Ihr Ringgürtel besitzt fünfmal die Masse des Jupiters. Als Quelle möglichen Reichtums ließ der Gürtel das gesamte Sonnensystem wie einen Zwerg erscheinen; und das alles gehörte mehr oder weniger den Schwärmern. Solange sich die Investierer erinnern konnten, hatte sie noch keine andere Rasse angegriffen.
    Afriel schaute den langen Gang hinunter. Er schien verlassen und ohne Körper zu sein, die Infrarotstrahlung abgaben; allerdings konnte er nicht weit sehen. Er stieß sich an den Wänden ab und glitt vorsichtig weiter.
    Da hörte er eine menschliche Stimme. »Doktor Afriel!«
    »Doktor Mirny!« rief er zurück. »Hierher!«
    Als erstes sah er zwei junge Symbionten, die ihm entgegeneilten, wobei ihre Krallenfüße kaum die Wände berührten. Dahinter kam eine Frau, die die gleiche Schutzbrille wie er trug. Sie war jung und sehr attraktiv, wenn auch auf die anonyme, gleichmäßige Art der Genneuformungen.
    Sie kreischte etwas in der Sprache der Symbionten. Diese hielten an und warteten. Sie glitt vorwärts, bis Afriel ihren Arm packte und ihre Bewegung fachmännisch abfing.
    »Sie haben hoffentlich kein Gepäck mitgebracht?« fragte sie besorgt.
    Er schüttelte den Kopf. »Wir haben Ihre Warnung erhalten, ehe ich losgeschickt wurde. Ich habe nur die Kleider, die ich auf dem Leib habe und ein paar Kleinigkeiten in meinen Taschen.«
    Sie schaute ihn kritisch an. »Trägt man so etwas jetzt in den Ringen? Es hat sich mehr verändert, als ich gedacht habe.«
    Afriel sah auf seine Brokatjacke und lachte. »Die Verpackung gehört nun einmal dazu. Die Investierer sprechen bereitwilliger mit einem Menschen, wenn er so aussieht, als ob er Geschäfte im großen Rahmen durchführen könnte. Alle