07 - komplett

auf, und Anne erbot sich: „Ich hole Ihren Mantel und den Hut, Sir.“
    „Vielleicht sind die Straßen nicht mehr befahrbar“, warnte Sophy. „Dann würde Lord Holberton hier festsitzen.“
    „Das glaube ich nicht“, sagte Francesca unbehaglich.
    Aber sie irrte sich. Die ganze Familie Linden stand an der Haustür und beobachtete, wie Jack den Gartenweg betrat – oder zumindest die Stelle, wo sich der Weg befunden hatte. Beinahe versanken seine Stiefel in einem knirschenden weißen Teppich.
    Auf seinen Wangen und Lidern spürte er frostigen Schnee, große Flocken wirbelten durch die Luft, und er konnte kaum einen Meter weit sehen. Der Himmel glich einer dicken grauen Decke. In absehbarer Zeit würde es wohl kaum zu schneien aufhören.
    Schon jetzt war die Straße nicht mehr zu erkennen. Keine Schlaglöcher, keine Begrenzung. Nur ein Narr würde unter diesen Bedingungen eine Fahrt wagen.
    „Das Wetter ist zu schlecht, Sir“, bemerkte Mrs Linden. „Also müssen Sie bei uns bleiben.“ Dann begann sie zu husten.
    „Geh in den Salon zurück, Mama.“ Francesca nahm ihren Schal von den Schultern und schlang ihn um ihre Mutter. „Hier draußen ist es zu kalt für dich.“
    „Aber Lord Holberton darf nicht ...“

    „Natürlich wird er hierbleiben, bis er ungefährdet nach Hause fahren kann“, versicherte Francesca beruhigend und schaute Jack an, der immer noch im Schnee stand. „Nicht wahr, Sir?“
    „Ja, vielen Dank, Miss Linden. Ich würde es tatsächlich vorziehen, meine Abreise auf morgen früh zu verschieben, falls es Ihnen keine zu großen Unannehmlichkeiten bereitet.“
    „Nicht im Mindesten“, erwiderte Mrs Linden vor einem weiteren Hustenanfall.
    Francesca führte ihre Mutter in den Salon und half ihr in den Sessel, der direkt vor dem Kaminfeuer stand. Dabei hörte sie die Haustür ins Schloss fallen.
    Aber kein Jack tauchte auf. Verwundert drehte sie sich zu ihren Schwestern um, die mit Tom ins Zimmer zurückkehrten und fröstelnd ihre Schals enger zusammenzogen.
    „Jack sieht nach seinem Pferd“, berichtete Sophy. „Gleich kommt er herein, das hat er versprochen.“
    „Er heißt nicht ‚Jack‘, sondern ‚Lord Holberton‘!“ Mochte Mrs Linden auch immer noch nach Atem ringen, ein solches Benehmen würde sie ihrer jüngsten Tochter nicht gestatten.
    „Vorhin hat er gesagt, wir sollen ihn ‚Jack‘ nennen“, protestierte Sophy und schob schmollend die Unterlippe vor.
    „Trotzdem müssen wir an unsere Manieren denken.“
    „Wo wird er schlafen?“, fragte Anne.
    „Obwohl noch immer eine weihnachtliche Atmosphäre herrscht – wir können ihn wohl kaum im Stall einquartieren“, meinte Lydia.
    Sophy begann zu kichern.
    „Für eine Nacht wird Tom sehr gern auf sein Bett verzichten“, entschied Mrs Linden.
    Was ihr Sohn davon hielt, blieb unausgesprochen, denn in diesem Moment wurde die Hintertür geschlossen, und wenig später betrat Jack den Salon.
    „Trojan ist sehr gut im Stall untergebracht“, erklärte er, zog seinen Mantel aus und nahm den Hut ab. „Wer hat Lust auf eine Partie Whist?“ Er zog ein Kartenpäckchen aus der Tasche seines Gehrocks. „Die Damen gegen die Gentlemen? Oder wäre das ungerecht, weil Tom und ich zweifellos gewinnen würden?“
    „Unsinn!“, entgegnete Sophy. „Wir Mädchen spielen ganz ausgezeichnet Whist. Also werden wir Sie mühelos besiegen.“
    Und so verstrich der restliche Nachmittag mit einem Whist-Turnier, das Mrs Linden und Anne gewannen. Während die anderen fröhlich weiterspielten und lachend stritten, ging Francesca in die Küche, um das Dinner vorzubereiten.
    Erst viel später, nach der Mahlzeit, fand Jack eine Gelegenheit, allein mit Francesca zu sprechen.
    Als sie gerade das Geschirr in einer Schüssel abwusch, die im Spülbecken stand, hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. Sie drehte sich um und nahm an, eine ihrer Schwestern wäre zu ihr gekommen. Aber da stand Jack. Erstaunt hob sie die Brauen und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Was führt Sie hierher, Sir? Gehen Sie in den Salon zurück, ich bringe noch etwas Tee.“
    „Heute habe ich so viel Tee getrunken, dass es bis an mein Lebensende reicht“, erwiderte er, schloss die Tür hinter sich und schlüpfte aus seinem Gehrock.
    „Was machen Sie denn?“ Verwirrt starrte sie ihn an und zweifelte an seinem Verstand.
    Nachdem er den Rock über einen altersschwachen Stuhl in der Ecke gehängt hatte, krempelte er seine Hemdsärmel hoch. „Ich werde Ihnen helfen.