07 - komplett

ihr wollte er reden.
    Er beobachtete, wie ihre Miene sich änderte, sah Zorn und Empörung, bevor eine Maske ihre Züge zu verhüllen schien. Zielstrebig näherte er sich dem Geschwisterpaar. Was die beiden erörterten, musste ihre ungeteilte Aufmerksamkeit erfordern, denn weder der Bruder noch die Schwester nahmen seine Ankunft wahr.
    Plötzlich unterbrach sich Francesca und schaute zu einigen Frauen hinüber, die nicht weit von ihr entfernt plauderten. Jack folgte ihrem Blick, sah verächtlich erhobene Brauen, hörte affektiertes Gekicher und Getuschel.
    Kalte Wut stieg in ihm auf. Entschlossen beschleunigte er seine Schritte, blieb sekundenlang bei den Damen stehen und beschämte sie mit knappen, aber nachdrücklichen Worten, ehe er sich zu Tom und Francesca Linden wandte.
    „Ah, Linden!“, rief er laut genug für die Ohren aller Gäste ringsum. „Freut mich, dich wiederzusehen!“ Freundschaftlich schüttelte er einem sichtlich verwirrten Tom die Hand. Dann verbeugte er sich vor Francesca. „Ihr Diener, Miss Linden. Bitte, verzeihen Sie meine Abwesenheit. Gestern Abend habe ich einen alten Freund in Salisbury besucht, und ich bin eben erst zurückgekehrt.“
    Über den Saal hinweg fing er Sebastian Chortlewates Blick auf und winkte ihn zu sich. Der Mann vergewisserte sich, dass niemand hinter ihm stand, den Lord Holberton meinen könnte. Dann bahnte er sich einen Weg durch die Menge, so schnell es sich ein fashionabler Gentleman erlauben durfte. Obwohl Jack einen fragwürdigen Ruf in gehobenen Kreisen genoss, bewunderten ihn viele Jungspunde
    – und dazu zählte auch Sebastian Chortlewate.
    Deshalb eilte er sofort herbei, so wie Lord Holberton es verlangt hatte.
    Freundlich lächelte Jack ihn an. „Darf ich Sie mit Tom Linden bekannt machen, Mr Chortlewate?“
    Tom blinzelte verstört, bevor er sich zusammenriss.
    Noch immer zu Chortlewate gewandt, fügte Jack hinzu: „Tom ist einer meiner besten Freunde.“
    „Eh – verzeihen Sie, Holberton“, stammelte Chortlewate und erbleichte. „Das wusste ich nicht.“ Höflich schüttelte er Tom die Hand. „Wie geht es Ihnen, Mr Linden?“
    „Machen Sie Tom mit ein paar Leuten bekannt“, wurde er von Jack beauftragt.
    Das tat Chortlewate, und Jack schaute Francesca an.

    Die ganze Zeit hatte sie reglos dagestanden, den Kopf hoch erhoben. Ihr Blick folgte ihrem Bruder durch den Saal. Erst nach einer kleinen Weile wandte sie sich zu Jack.
    „Miss Linden ...“, begann er und spürte die neugierigen, ungläubigen Blicke der Damen.
    „Lord Holberton“, erwiderte sie in ruhigem Ton.
    Soeben verklangen die letzten Takte eines Reels. „Gewähren Sie mir den nächsten Tanz?“
    Da sie sekundenlang zögerte, dachte er, sie würde ihn abweisen. Aber dann lächelte sie höflich und ließ sich zur Tanzfläche führen.
    Das Orchester begann wieder zu spielen.
    Bewundernd musterte Jack Francescas Gesicht.
    „Danke“, sagte sie.
    „Wofür?“
    „Dass Sie Tom in die Gesellschaft einführen.“
    „So etwas tut man auf Bällen, man schließt Bekanntschaften und tanzt. Also habe ich Ihren Bruder mit Chortlewate bekannt gemacht, und jetzt tanze ich. Übrigens bin ich nicht der Einzige.“ Sein Kinn wies auf andere Paare.
    Wie Francesca erfreut feststellte, tanzten alle ihre Schwestern, sogar die kleine Sophy. Nur ihr Bruder mied die Tanzfläche, denn sein Fußknöchel, gegen den Grosely so brutal getreten hatte, schmerzte immer noch. Neben ihrer Mutter saß niemand anderes als Lady Flete und unterhielt sich mit ihr. Zweifellos war Lord Holberton dafür verantwortlich.
    Die Damen kicherten und tuschelten nicht mehr. Schweigend standen sie beisammen und beobachteten, wie Francesca Linden mit Seiner Lordschaft tanzte.
    Inzwischen war das fassungslose Staunen von offenkundigem Neid verdrängt worden.
    Da konnte sie nicht anders. Triumphierend lächelte sie. Auch Jack lächelte. Sie schauten einander in die Augen und teilten den Erfolg.
    Viel zu schnell verstrich die Ballnacht. Nach einem üppigen Frühstück am nächsten Morgen und einem erfrischenden Spaziergang durch den winterlichen Garten von Holberton House fuhren die Lindens in Jacks Kutsche nach Hause.
    Während der Reise betrachtete Francesca die karge Winterlandschaft, von einer sonderbaren Erregung erfüllt. Ein Abend voller Musik und Tanz, eine Wanderung durch den Garten. Mit Lord Holberton hat das nichts zu tun, dachte sie. Trotzdem musste sie lächeln.
    Nach dem Lunch am nächsten Tag kam Tom zu ihr in die