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in die Jurte im Innern. Dort trafen sie auf eine kleine Gruppe von Menschen, die in einem unregelmäßigen Kreis auf Kissen am Boden saßen.
    Alle standen auf, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Es waren etwa zwölf bis fünfzehn Leute. Anscheinend kannten die meisten von ihnen Wahram und Genette bereits, und Swan wurde so vielen Leuten vorgestellt, dass sie sich die Namen nicht merken konnte.
    Als sich alle miteinander bekannt gemacht hatten und wieder auf dem Boden saßen, wandte Wahram sich Swan zu. »Swan, wir würden uns gerne mit dir unterhalten, ohne dass Pauline dabei ist. Wir hoffen, dass du damit einverstanden bist, sie abzuschalten.«
    Swan zögerte zunächst, aber etwas an Wahrams Miene – es war eine Art ersticktes, wortloses Flehen, so als versuchte die Kröte den Maulwurf und die Ratte zur Zusammenarbeit bei etwas zu überzeugen, was ihrer Meinung nach wahnsinnig wichtig war – ließ sie zustimmen: »Ja, natürlich. Schalte dich vollständig ab, Pauline.« Und nachdem sie das Klicken gehört hatte, mit dem Pauline bestätigte, dass sie in den Ruhezustand gewechselt war, drückte Swan vorsichtshalber noch den Knopf hinter ihrem Ohr.
    »Sie ist abgeschaltet«, sagte Swan. Sie schaltete Pauline dauernd ab, aber konnte es nicht leiden, wenn andere sie darum baten.
    Inspektor Genette sprang auf und stellte sich vor sie auf den Tisch, sodass sie beinahe auf Augenhöhe waren. »Wir würden uns gerne vergewissern, dass Pauline tatsächlich vollständig inaktiv ist. Manchmal kann sich der menschliche Wirt über so etwas nicht ganz sicher sein. Du hast zum Beispiel sicher bemerkt, dass ich Passepartout in der Stadt gelassen habe.«
    »Er könnte aber auch aus der Entfernung aufnehmen, was du tust, oder?«, sagte sie.
    Genette schien das zu bezweifeln. »Ich glaube kaum, aber wir halten uns ja gerade in dieser vertraulichen Umgebung auf, um derlei Lauschangriffen zu entgehen. Wir befinden uns in einer Black Box. Aber wir möchten sichergehen, dass hier drinnen alles sauber ist, indem wir bei dir einige Tests durchführen.«
    »Alles klar«, sagte Swan ebenso eingeschnappt, wie Pauline es an ihrer Stelle gewesen wäre. »Überprüft sie, aber ich bin mir sicher, dass sie im Ruhezustand ist.«
    »Auch Schlafende können hören. Wir wollen, dass sie abgeschaltet ist. Und darf ich dich auch auf die Vorteile hinweisen, die es hat, wenn man seinen Qube getrennt vom eigenen Körper hält?«
    »Das haben mir schon einige unhöfliche Leute nahegelegt«, antwortete Swan.
    Sie überprüften Paulines Zustand, indem sie Stäbe an Swans Hals hielten. Dann bat man sie, für einen Moment eine Kappe aus einem flexiblen Drahtgewebe aufzusetzen.
    »Alles klar«, sagte Wahram, als einer seiner Kollegen ihm zustimmend zunickte. »Wir sind hier jetzt allein, und dieses Gespräch wird nicht aufgezeichnet. Wir alle müssen uns darin einig sein, das hier Gesagte geheim zu halten. Bist du einverstanden?«, sagte er zu Swan.
    »Das bin ich«, antwortete sie.
    »Gut. Alex hat diese Treffen als Erste einberufen, zusammen mit Jean. Sie sah Probleme auftauchen, die ihrer Meinung nach außerhalb des Hoheitsgebiets der künstlichen Intelligenzen im System diskutiert werden sollten. Eines dieser Probleme war eine neue Art von Qube, die auf der Bildfläche erschienen ist. Inspektor?«
    Genette sagte zu Swan: »Erinnerst du dich an diese angeblichen Menschen an Bord der Inneren Mongolei? In gewisser Weise haben sie den Turing-Test bestanden, oder den Swan-Test, wie man es wohl auch nennen könnte, insofern du sie für Menschen gehalten hast, die dir etwas vorspielen. Menschen tun so etwas manchmal, und in vielerlei Hinsicht ist es eine wahrscheinlichere Erklärung als die Existenz eines vollständig verwirklichten Humanoiden.«
    »Ich glaube immer noch, dass es sich um Menschen gehandelt hat«, erwiderte Swan. »Wisst ihr es genauer?«
    »Ja. Das waren drei der humanoiden Qubes, die wir entdeckt haben. Es gibt etwa vierhundert von ihnen. Die meisten verhalten sich ziemlich genau wie Menschen und bleiben unauffällig. Einige wenige benehmen sich sehr seltsam. Die drei, denen du begegnet bist, gehören zu den Seltsamen. Ein anderer hat diesen Einbruchsversuch bei Wangs Station auf Io unternommen. Wir haben seine Überreste aus der Lava geborgen, und das Quantenpunktgitter ließ sich immer noch nachweisen.«
    Swan schüttelte den Kopf. »Die drei, denen ich begegnet bin, kamen mir ein bisschen zu albern für Maschinen vor, wenn du verstehst, was