Als die Erde bebte

und lächelte charmant, als er Amber entdeckte. “Ich wusste nicht, dass wir Damenbesuch haben.”
    “Du hast auch keinen”, fauchte Dax ihn an. “Verschwinde.”
    “Aber was ist mit dem Mittagessen?”, fragte der andere und schob seinen Kollegen zur Seite, während er die Nase in die Luft hob und schnüffelte. “Es riecht gut hier.” Er zwinkerte Amber zu. “Oder sind Sie das?”
    “Raus!”, brüllte Dax, und die beiden traten schnell den Rückzug an.
    Amber sah ihn entsetzt an. “Dax! So behandelt man doch nicht …”
    “Sag das noch einmal”, forderte er sie auf, packte sie bei den Schultern und schüttelte sie ein wenig. Er wusste nicht, ob er dem Funken Hoffnung, den er verspürte, trauen durfte, und die Ungewissheit brachte ihn fast um den Verstand. “Sag es!”
    “Dass du ein paar Benimmregeln lernen musst oder dass du ein Angsthase bist?”
    Er biss die Zähne aufeinander. “Die Sache mit dem Angsthasen.”
    “Oh, ich denke, du hast mich verstanden.” Sie wandte sich von ihm ab, doch er schlang ihr von hinten die Arme um die Taille und zog sie an sich.
    Dann drehte er sie langsam zu sich herum. “Es stimmt, ich bin ein Angsthase”, gab er zu. “Ich habe deinen Widerstand benutzt, um meinen eigenen aufrechtzuerhalten. Ehrlich gesagt habe ich nicht geahnt, dass es sich so zwischen uns entwickeln würde.”
    Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. “Ja, der Gedanke, die Zukunft mit nur einer Frau zu verbringen, hat mich sehr erschreckt, doch ich habe schnell erkannt, dass es keine andere Frau für mich mehr gibt. Keine.”
    “Oh, Dax.” Eine Träne lief ihr über die Wange, und er wischte sie mit dem Daumen fort.
    “Ich habe mich in dich verliebt, Amber”, sagte er mit heiserer Stimme. “Das war der einfache Teil. Der schwierige kam später, als ich merkte, dass du nicht dasselbe für mich empfindest, dass du es vielleicht nie tun würdest. Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe, das habe ich nie beabsichtigt.”
    “Ich weiß.”
    Er zog sie an sich, während er überlegte, wie es jetzt mit ihnen weitergehen würde.
    “Ich habe meinen Vater angerufen”, sagte sie unvermittelt. “Ich werde ihn morgen besuchen. Um Taylors willen.” Sie hob den Kopf und streichelte ihm die Wange, wobei sie ihm tief in die Augen schaute. “Ich habe auch Taylors Nachnamen offiziell in McCall umändern lassen. Ich dachte, das wäre dir wichtig.”
    Sein Herz wurde plötzlich weit, doch bevor er ihr sagen konnte, wie viel ihm das bedeutete, nahm sie ihre Hand von seiner Wange. “Deshalb bin ich gekommen. Ich wollte, dass du es erfährst.”
    Das war alles? Sein Herz zog sich wieder zusammen, und ein Gefühl der Enttäuschung breitete sich in ihm aus.
    Ihr Lächeln schwand, und langsam trat sie von ihm zurück. “Nun …” Auf einmal hatte sie es eilig, denn sie drehte sich um und lief zur Tür, während er ihr ratlos hinterherschaute.
    Dann, bevor sie die Tür aufstieß, blieb sie zögernd stehen.
    Sie würde ihn noch in den Wahnsinn treiben.
    “Was ist? Willst du nicht wenigstens versuchen, mich aufzuhalten?” Sie wandte sich mit einem vorwurfsvollen Blick zu ihm um. “Ist dir klar, dass ich nicht die leiseste Ahnung habe, was ich hier tue? Ich könnte wirklich ein wenig Unterstützung gebrauchen.”
    Sein Herz begann wieder heftig zu pochen, doch noch bevor er etwas sagen konnte, hob sie die Hand. “Nein, warte. Hilf mir nicht. Das ist nicht in Ordnung. Ich bin diejenige, die das hier machen muss, nicht du.”
    “Amber …” Hatte er irgendetwas übersehen? “Liebling, ergibt das irgendeinen Sinn, was du hier tust?”
    Sie holte tief Luft. “Verflixt, Dax, ich liebe dich auch.” Sie lächelte unsicher. “Macht das Sinn?”
    Fassungslos konnte er nur nicken.
    “Ich vermute, ich muss es dir beweisen.” Sie stieß die Küchentür auf und räusperte sich.
    Sechs Männer schauten sie an.
    “Alle mal herhören …” Sie blickte kurz über die Schulter zu Dax, dann wieder zu den Männern. “Ich liebe Dax McCall!”
    Die Erklärung wurde mit tosendem Beifall aufgenommen. “Haben das alle verstanden?”
    Noch mehr Beifall.
    Sie schloss wieder die Tür und wandte sich an Dax, der mit offenem Mund dastand.
    “Ich meine es wirklich”, sagte sie ruhig. Ihr Lächeln war noch immer recht zittrig und ihre Augen verdächtig feucht. “Ehrlich. Jetzt bist du dran.”
    Oh ja, diese Herausforderung würde er annehmen. Etwas unsicher auf den