Auf dem Zeitstrom

Dann probierte er es mit der Zungenspitze.
    Sam war gerade im Begriff, den Inhalt seines Glases hinunterzustürzen, als er sah, daß Joe das Gesicht zu einer affenähnlichen Grimasse verzog.
    »Ist was, Joe?« fragte er.
    »In diefen Feug ift etwaf drin!«
    Sam roch ebenfalls, konnte aber abgesehen vom besten Aroma, das Kentucky zu bieten hat, nichts Außergewöhnliches feststellen.
    Als John, Stubewell und die anderen zu den Waffen griffen, kippte er dem Ex-König die Flüssigkeit ins Gesicht, schrie: »Gift!«, und warf sich zu Boden.
    Strubewells Mark II krachte. Die Plastikkugel knallte gegen die kugelsichere Wand über Sams Kopf.
    Joe brüllte auf. Es klang wie das Gebrüll eines Löwen, der plötzlich aus seinem Käfig freigelassen wird. Dann schüttete er den Inhalt seines Glases in Strubewells Augen.
    Johns Vasallen feuerten einmal und dann noch einmal. Die Mark-II-Pistolen waren vierschüssige Revolver, in deren Patronen das Pulver von elektrischen Funken gezündet wurde. Sie waren noch länger und schwerer als die Fabrikate der Mark-I-Serie, konnten allerdings auch schneller abgefeuert werden. Zudem trieb kein Schwarzpulver die Kugeln an, sondern Kordit.
    Im nächsten Moment verwandelte sich die Brücke in ein Chaos aus Schüssen, Pulverrauch, Schreien und zersplitterndem Plastik. Johns Leute schrieen, als Joe sich mit einem alles überlagernden Brüllen auf sie warf.
    Sam rollte sich zur Seite, riß den Arm hoch und schaltete den Autopiloten ein. Rob Styles lag auf dem Boden. Ein Schuß hatte ihm den halben Arm weggerissen. Direkt neben ihm lag einer von Johns Vasallen im Sterben. Strubewell warf sich auf Sam, schoß über das Ziel hinaus, krachte mit dem Schädel gegen die Wand, verlor das Bewußtsein und landete dann doch noch auf Sams Rücken. John war verschwunden; hatte sich über die Leiter hinweg aus dem Staube gemacht.
    Sam krabbelte unter Strubewells Körper hervor. Vier der Rudergänger lebten nicht mehr. Johns Unterführer waren – von Strubewell, der nur die Besinnung verloren hatte, abgesehen – ebenfalls tot. Joe hatte ihnen das Genick gebrochen und ihre Kiefer zerschmettert. Mozart hockte zitternd in einer Ecke. Firebrass blutete aus mehreren Schnittwunden, die er durch herumfliegende Plastikteilchen erlitten hatte. Lothar hatte eine Schulterwunde. Einer von Johns Leuten hatte ihn mit einem Messer bearbeitet, ehe Joe ihn erwischen und seinen Kopf um hundertachtzig Grad nach hinten drehen konnte.
    Mit schlotternden Knien stand Sam auf und wagte einen Blick nach draußen. Jene Besatzungsmitglieder, die den exerzierenden Marinesoldaten zugesehen hatten, waren verschwunden, nicht jedoch ohne ein rundes Dutzend Leichen auf Deck zurückzulassen. Die Männer auf dem Kesseldeck lieferten sich ein erbittertes Feuergefecht mit jenen, die von den Seiten des Hauptdecks auf sie schossen. Hin und wieder peitschten auch Schüsse aus den Kabinenfenstern zu ihnen hinunter.
    Cyrano hielt sich bei seinen Leuten auf, schwang das Rapier und brüllte Befehle. Plötzlich stürmte einer von Johns Männern vor, schoß auf ihn, und Cyrano fiel hin. In der nächsten Sekunde war er wieder auf den Beinen, sein Degen wirbelte durch die Luft und war dann blutrot. Der andere Mann, der sich ihm genähert hatte, taumelte, wandte sich um und lief zurück. Cyrano eilte hinter ihm her. Sam schrie: »Zurück, du Narr! Geh in Deckung!« Aber Cyrano hörte ihn natürlich nicht.
    Langsam kam Sam wieder zu sich. John hatte ihnen etwas in die Drinks getan, Gift oder ein Schlafmittel. Es war nur Joes unmenschlich feinfühliger Nase zu verdanken, daß sie jetzt nicht alle auf dem Boden lagen und John an der Macht war.
    Sam spähte aus der Steuerbordluke. Die Stelle, an der die Nicht vermietbar während der Nacht vertäut werden sollte, lag nur eine halbe Meile weit entfernt. Morgen sollte die Reise offiziell beginnen. Hätte beginnen sollen, dachte Sam.
    Er schaltete den Autopiloten aus und übernahm selbst die Steuerung.
    »Joe«, sagte er, »ich bringe das Schiff jetzt ans Ufer. Es kann passieren, daß ich es auf Grund setze. Hol mir die Flüstertüte. Ich werde den Leuten an Land erzählen, was hier vor sich gegangen ist, und dann ist Johns Spiel aus.«
    Er zog den Steuerbordhebel zurück und schob den Backbordhebel nach vorn.
    »Was ist denn das?« fuhr er plötzlich auf.
    Das Schiff verfolgte immer noch den gleichen Kurs und fuhr flußaufwärts. Dabei hielt es konsequent eine Distanz von einhundert Fuß zum Ufer