Auf dem Zeitstrom

und warf einen Blick durch die oberhalb des Laufs befindliche Sichtöffnung. Dann hob und senkte er das Kanonenrohr mehrere Male.
    »Wir werden noch einen Sitzplatz für den Kanonier anbringen«, erklärte Sam. »Dann kann er die Waffe in jede gewünschte Richtung drehen, indem er einfach ein paar Pedale betätigt. Man kann die Kanone bis zu zwanzig Grad nach oben oder unten schwenken. Der Dampf aus dem Kessel treibt die Plastikkugel an. Die Kanone wird mit offenem Verschluß abgefeuert – das heißt, das Geschoß ist noch nicht im Lauf, wenn der Abzug betätigt wird. Wird er betätigt, löst er eine Sperre, und der Verschluß wird durch eine Feder nach vorn geschleudert. Während dieser Bewegung löst der Verschlußblock eine Plastikkugel aus ihrer Halterung im Magazin und schiebt sie in den Lauf. In dem Moment, in dem der Verschlußblock den Verschluß erreicht, gleiten die seitlichen Führungen in die Nuten, drehen den Block um neunzig Grad, und der Verschluß ist zu. Verstanden?«
    Firebrass nickte.
    »Gut. Sobald die Drehung des Verschlußblocks ausgeführt ist, hat gleichzeitig der in den Block gebohrte Kanal Verbindung mit dem Rohr der Dampfzuleitung. Der Dampf, etwa 130 bis 150 Grad heiß, strömt in die Kammer zwischen Verschlußblock und Geschoß und treibt dieses aus dem Lauf. Und gleichzeitig wirkt der Dampfdruck auf den Block zurück, löst ihn aus seiner Verankerung, treibt ihn zurück, spannt die Feder und öffnet den Verschluß. Da der Block aber wesentlich schwerer als das Geschoß ist, öffnet sich der Verschluß nicht, bevor die Kugel den Lauf verlassen hat.
    Sowie der Block zurückfährt und seine Drehung um 90 Grad rückwärts ausführt, wird gleichzeitig die Dampfzufuhr abgeriegelt. Solange der Abzug betätigt ist, wiederholt sich dieser Vorgang unaufhörlich, und die Kanone feuert automatisch.«
    Firebrass war sichtlich beeindruckt und stellte Sam mehrere fachtechnische Fragen, die bewiesen, daß er – im Gegensatz zu manch anderem Mitarbeiter, wie Sam lächelnd ausführte – die Erklärungen seines Gastgebers durchaus verstand.
    Schließlich meinte er: »Ich bin wirklich überrascht, Sinjoro Clemens. Aber glauben Sie nicht, daß dieses Geschütz noch effektiver funktionieren würde, wenn seine Eigentemperatur ebenso hoch wäre wie die des einströmenden Dampfes? Denn dann würde man weniger Energie aufzuwenden haben, um die Kanone zu heizen. Die so eingesparte Energie könnte der Plastikkugel mehr Geschwindigkeit verleihen. Ah, jetzt verstehe ich! Den Lauf umgibt ein Hohlmantel, den der Dampf durchläuft, ehe er in die Waffe selbst eindringt, stimmt’s?«
    »Ja. Eine Isolierschicht aus Mörtel, mit Holz verschalt. Sehen Sie sich die Ladeklappe an. Sie erlaubt es, die Kanone wenige Sekunden vor dem Abfeuern aufzuheizen. Wenn das nicht geschähe, könnte die Waffe blockiert werden. Und da ihre Maximaltemperatur die gleiche Höhe erreicht wie der Kesseldampf, verhindern wir, daß uns das Ding durchbrennt. Man kann das Geschütz wie eine Feuerspritze benutzen. Und tatsächlich wird sie so gehandhabt auch die höchste Effektivität erzielen. Die Zielgenauigkeit einer leichten Plastikkugel mit solch relativ niedriger Mündungsgeschwindigkeit ist nicht sehr hoch.«
    Die Erkenntnis, daß Parolando aufgrund der militärischen Überlegenheit allein des Amphibienfahrzeugs unbesiegbar werden würde, schien Firebrass nicht im geringsten zu deprimieren. Möglicherweise lag das aber auch daran, daß er sich schon jetzt mit dem Gedanken trug, für sein eigenes Land ein Fahrzeug der gleichen Art zu konstruieren. Da Parolando bereits eines besaß, vielleicht sogar zwei, würde das nichts anderes bedeuten, als daß man in Parolando dazu übergehen würde, sich drei Amphibienfahrzeuge zuzulegen.
    Natürlich konnte Soul City Parolando in dieser Hinsicht nicht übertreffen. Andererseits hatte es keinen Sinn, dem anderen Staat die Metalllieferungen zu kürzen. Hacking konnte ganz einfach damit kontern, indem er sie von den Mineralien abschnitt, die sie selbst so dringend brauchten: Bauxit, Kryolith, Platin und Iridium.
    Die Heiterkeit und Freude, die Sam dabei empfunden hatte, als er Firebrass seine tödliche Erfindung vorführte, verschwand beinahe augenblicklich. Wenn Soul City wirklich mit einem Wettrüsten begann, würde Parolando nur eine einzige Lösung verbleiben: Es mußte den Gegner vernichten und sich den Besitz der Mineralien sichern. Das wiederum würde den Bau des Schiffes verlangsamen und zu