Barnabé Rudge

s’assit devant, y
prit une plume, et, avant de la tremper dans l’encrier, il la suça,
peut être pour corriger l'expression de sa bouche, sur laquelle
planait encore un sourire.
    « Où en sont nos chiffres depuis la
dernière soirée d'enrôlement ? demanda lord Georges.
Sommes-nous réellement forts de quarante mille hommes, ou est-ce
seulement pour avoir un nombre rond, que nous faisons monter
l'association jusque-là ?
    – Notre total excède ce nombre de
vingt-trois membres, répliqua Gashford en jetant les yeux sur ses
papiers.
    – Les fonds ?
    – Ils ne prospèrent pas beaucoup, mais il
y a de la manne dans le désert, milord. Hem ! Vendredi soir,
le denier de la veuve s'est glissé dans notre caisse.
    « Quarante boueurs, trois shillings et
quatre pence ;
    « Un vieil ouvreur de bancs à la paroisse
Saint-Martin, six pence ;
    « Un sonneur de l'Église établie, six
pence ;
    « Un protestant nouveau-né, un
demi-penny ;
    « La société des porte-falots, trois
shillings, dont un mauvais ;
    « Les prisonniers antipapistes de
Newgate, cinq shillings et quatre pence ;
    « Un ami à Bedlam, une demi
couronne ;
    « Dennis le bourreau, un shilling.
    – Ce Dennis, dit Sa Seigneurie, est un
homme plein d'ardeur. Je l'ai remarqué au milieu de la foule dans
Welbeck-Street, vendredi dernier.
    – Un excellent homme, répondit le
secrétaire, un homme solide, sincère et vraiment zélé.
    – Il faut l'encourager, dit lord Georges.
Prenez note de Dennis. Je lui parlerai. »
    Gashford obéit, et continua de lire sa liste
de souscription :
    « Les Amis de la Raison, une
demi-guinée ;
    « Les Amis de la Liberté, une
demi-guinée ;
    « Les Amis de la Paix, une
demi-guinée ;
    « Les Amis de la Charité, une
demi-guinée ;
    « Les Amis de la Miséricorde, une
demi-guinée ;
    « Les frères vengeurs de Marie la
Sanglante, une demi-guinée ;
    « Les Bouledogues Unis, une
demi-guinée.
    – Les Bouledogues, dit lord Georges en
mordant ses ongles d'une manière affreuse, sont une nouvelle
Société, n'est-ce pas ?
    – Ci-devant les Chevaliers Apprentis,
Milord. Les contrats d'apprentissage des anciens membres expirant
par degrés, ils ont changé leur nom, à ce qu'il paraît, quoiqu'ils
aient encore des apprentis parmi eux, aussi bien que des
ouvriers.
    – Comment se nomme leur président ?
demanda lord Georges.
    – Président, dit Gashford en lisant dans
un papier, M. Simon Tappertit.
    – Je me le rappelle ; c'est ce petit
homme qui amène quelquefois une sœur aînée à nos meetings, et
quelquefois aussi une autre femme qui peut être une consciencieuse
et fidèle protestante, sans doute, mais qui n'est pas favorisée par
la nature ?
    – Lui-même, milord.
    – Tappertit est un homme plein d'ardeur,
dit lord Georges d'un air pensif ; n'est-ce pas,
Gashford ?
    – C'est un des plus avancés,
milord ; il appelle de loin la bataille et l'aspire à pleins
naseaux, comme le coursier de guerre. Il jette en l'air son chapeau
dans la rue, comme s'il était inspiré, et prononce des discours
très émouvants du haut des épaules de ses amis.
    – Prenez note de Tappertit, dit lord
Georges Gordon. On pourra l'élever à une place de confiance.
    – Voilà, répond le secrétaire après en
avoir pris note, voilà tout, excepté la tirelire de Mme Varden
(c'est la quatorzième qu'elle casse en notre faveur), sept
shillings et six pence en argent et en cuivre, et une demi-guinée
en or ; et Miggs (ce sont les épargnes d'un trimestre de
gages), un shilling et trois pence.
    – Miggs, dit lord Georges, est-ce un
homme ?
    – Le nom est porté sur la liste comme
étant celui d'une femme, répliqua le secrétaire. Je pense que c'est
la grande femme maigre dont vous parliez tout à l'heure, milord, la
personne si peu favorisée qui vient quelquefois entendre les speech
en compagnie de Tappertit et de Mme Varden.
    – Mme Varden alors est la dame âgée,
n'est-ce pas ? »
    Le secrétaire fit un signe de tête affirmatif,
et se frotta le nez avec les barbes de sa plume.
    « C'est une sœur zélée, dit lord Georges.
Les offrandes qu'elle amasse vont bien et se poursuivent avec
ferveur. Son mari s'est-il joint à nous ?
    – C'est un méchant, répliqua le
secrétaire en pliant ses papiers, indigne d'une telle femme. Il
reste au fond de ses ténèbres, et refuse opiniâtrement de suivre
l'exemple de sa femme.
    – Que les conséquences en retombent sur
sa