Das Magische Labyrinth

trauen. Er traute sogar zwei Menschen: sich selbst und – nach so vielen intimen Jahren – natürlich Alice. Die anderen – ach, die anderen! Er würde sie allesamt im Auge behalten und sich in bezug auf sie nach seinem Instinkt richten müssen, was immer dieses oft mißbrauchte Wort auch bedeutete. Es bedeutete sicher nicht viel, sagte ihm aber, daß von allen, die hier versammelt waren, nur zwei diejenigen waren, die zu sein sie vorgaben.
    Mit stark reduziertem Marschgepäck – Joe trug immer noch die größte Last – ließen sie sich auf den letzten Sims hinab. Indem sie sich auf Zehenspitzen seitlich und größtenteils mit ausgestreckten Armen fortbewegten, hielten sie sich überall dort fest, wo ein Vorsprung dies erlaubte. Bald darauf – es waren etwa zwei Stunden vergangen, die ihnen wie eine Ewigkeit erschienen waren – umrundeten sie den Berg. Joe hielt an und drehte den Kopf.
    »Feid mal ftill«, sagte er. »Dann könnt ihr vielleicht hören, wie der Fee gegen die Bergwände anrollt.«
    Sie lauschten angestrengt, aber nur Burton, der Maure und Tai-Peng vernahmen das Geräusch der gegen den Fels schlagenden Wellen. Doch nicht einmal sie waren sicher, ob ihnen ihre Fantasie nicht einen Streich spielte.
    Als die Ecke hinter ihnen lag, konnten sie einen relativ hellen Himmel erkennen. Er erhob sich über die höheren Regionen der Berge, die den See wie eine Kraterwand umgaben.
    Der Turm war immer noch unsichtbar. Man konnte nicht einmal seine Umrisse sehen. Und doch befand er sich laut der Geschichte Joes und des Luftschiffes Parseval in der Mitte des Sees.
    »Hier bin ich irgendwo auf einen Gral geftofen, den jemand furückgelaffen hat«, rief Joe. »Und hier hab’ ich einen plötflichen Lichtftrahl gefehen, alf daf Flugfeug der Ethiker auf dem Turmdach für Landung anfetfte. Hier bin ich über den Gral geftolpert und in die Tiefe geftürft.« Er machte eine Pause. »Er ift nicht mehr da.«
    »Wer?«
    »Der Gral.«
    »Die Ethiker werden ihn mitgenommen haben.«
    »Ich hoffe nicht«, sagte Joe. »Denn wenn fie daf getan haben, dann müffen fie auch wiffen, daf ef Leute gegeben hat, die ef bif hierher geschafft haben. In einem folchen Fall wären fie dem Fimf bif fu feinem Ende gefolgt und hätten die Höhle entdeckt. Laft unf hoffen, daf irgend jemand anderef hier gewefen ift und ihn mitgenommen hat. Vielleicht haben ef fogar die Ägypter getan – nach meinem Abfturf.«
    Langsam bewegten sie sich weiter über den schlüpfrigen, schmalen Sims hinweg. Der Nebel wurde nun dichter. Trotz der Lampe, die an seinem Gürtel hing und hochgehoben werden mußte, wenn es zu schlimm wurde, sah Burton keine sieben Meter weit.
    Plötzlich hielt Joe an.
    »Ist was?« fragte Burton.
    »Mift! Der Fimf ift fu Ende! Warte einen Moment. Ef fieht fo auf – und fühlt fich fo an –, alf fei ef hier weggefmolfen. Yeah! Ift ef auch! Die Ethiker haben den Fimf an diefer Ftelle glattweg abgeschnitten! Waf machen wir jetft?«
    »Kannst du erkennen, wie groß die Unterbrechung ist?«
    »Ja, ef ficht fo auf, alf könne man nach einem knappen Dutfend Metern bequem weitergehen. Aber in unferer Lage ift daf auch nicht weniger alf ein ganfer Kilometer.«
    »Bis auf welche Tiefe haben sie den Grat abgeschmolzen?«
    Eine Minute verging.
    »Weiter alf ich greifen kann. Moment. Ich leuchte mal die Gegend ab.«
    Erneut vergingen einige Sekunden.
    »Etwa einen Meter über meinen Fingerfpitfen find ich einige Fpalten.«
    Burton schnallte sein Gepäck ab und ging auf alle viere nieder. Der direkt hinter ihm stehende Maure krabbelte vorsichtig über ihn hinweg. Als er auf Joes Schultern kletterte, vollbrachten die beiden einen waghalsigen Zirkusakt. Dann sagte Nur: »Es sieht aus, als verliefen die Spalten in einer geraden Linie. Für die Haken dürfte das reichen.«
    Er blieb auf Joes Schultern stehen. Burton versorgte den Titanthropen mit einem Hammer und Haken, die dieser an den Mauren weiterreichte. Während Joe ihn fest an den Beinen gepackt hielt, schlug Nur zwei Eisen in die Wand. Burton ließ ihm durch Joe das Ende einer dünnen, aber festen Leine reichen, die er durch die Ösen zog und am entferntesten Haken befestigte.
    Der Maure kehrte auf den Sims zurück, wo Burton ihn packte, um zu verhindern, daß er abstürzte. Er streifte sich ein aus Fischleder und Metall gefertigtes Geschirr über, wie es Fallschirmspringer tragen und zur Ausrüstung des Bootes gehört hatte. Die Gurtbänder auf seiner Brust waren mit Schnallen versehen, an