Der Antares-Krieg

besten verteidigte unter allen von Menschen bewohnten sein.«
    »Wollen Sie damit sagen, dass die Sandarer uns in dieser Minute im Fadenkreuz haben?«, fragte Stan Barrett.
    »Darauf können Sie sich verlassen, Mr. Barrett. Wenn die Installationen, die wir gesehen haben, die von uns geschätzte Feuerkraft haben, können die Sandarer uns in jeder Millisekunde, die ihnen geeignet erscheint, in eine Dampfwolke verwandeln.« Drake ließ seinen Blick über die ihm zugekehrten Gesichter wandern. »Was Mrs. Delevans Sorgen im Hinblick auf Paragraph sieben betrifft, so muss ich darauf bestehen, dass wir unsere Anweisungen befolgen. Sie haben die Freiheit, zu beobachten, Fragen zu stellen und Folgerungen zu ziehen. Aber Sie werden ihnen keinen Hinweis geben, dass wir im Besitz eines aufgegebenen Schlachtschiffes der Erde sind. Wenn sie das Thema zur Sprache bringen, haben Sie Unwissenheit vorzugeben. Ist das klar?«
    Es gab mehrere gemurmelte Zustimmungen. Als alles wieder ruhig war, nahm Drake den Ausdruck auf und las weiter.
    »Paragraph acht...«
    Der Wind, der über die weite offene Fläche des Capitol-Raumhafens von Sandar blies, war bloße zehn Grad über dem Gefrierpunkt. Er biss Richard Drake scharf ins Gesicht, obwohl er seine Kaltwetterkleidung angezogen hatte. Er blieb einen Moment in der offenen Luftschleuse der Moliere stehen, um den Thermostat seiner Jacke höher zu stellen. Der Himmel über ihm war von einem so dunklen Blau, dass es beinahe in Purpur überging, denn die Atmosphäre Sandars war relativ dünn, verglichen mit jenen der meisten erdähnlichen Welten. Die geringe Dichte wurde aber durch einen Sauerstoffgehalt von 30 Prozent mehr als wettgemacht.
    Im Abfertigungsgebäude erwartete die Delegation ein Empfangskomitee. Commodore Bardak und Fähnrich Kyle standen in der ersten Reihe, während mehrere hochrangige Offiziere ein paar Schritte hinter ihnen warteten. Nach ihren goldbetressten und ordensgeschmückten Uniformen mussten diese Männer die militärische Führungsspitze Sandars verkörpern. Eine Militärkapelle und eine Menge Zuschauer waren hinter einer Absperrung versammelt.
    Der Rest der Delegation überquerte die Brücke, die vom Landungsboot hereinführte, und betrat die Abfertigungshalle. Drake signalisierte Stan Barrett, Alicia Delevan und Bethany Lindquist zu sich nach vorn. Dann ging er auf Commodore Bardak zu. Dieser nahm Haltung an und salutierte. Drake erwiderte die Ehrenbezeigung, und alle nahmen Haltung an, als die Militärkapelle eine ziemlich gute Wiedergabe der altanischen Hymne spielte und im Anschluss daran eine feierliche Melodie mit tragischen Untertönen, die Drake für die Nationalhymne Sandars hielt.
    Als die Militärkapelle geendet hatte, trat Herzog Bardak vor und verkündete mit erhobener Stimme: »Fleet Captain Richard Drake, im Namen meines Königs und meiner Königin heiße ich Sie und Ihr Gefolge auf Sandar willkommen.«
    »Ich danke Ihnen, Admiral. Es ist uns eine Freude, hier zu sein.«
    Bardak nahm ihn beim Arm, drehte ihn herum und führte ihn zu der Reihe der Würdenträger. »Ich möchte Sie gern mit meinen Vorgesetzten bekannt machen, Sir. Darf ich Ihnen Admiral Fernando Zeilerbach vorstellen, den Grafen von Draga?«
    Drake salutierte, dann streckte er die Hand aus. »Admiral, es ist mir eine Ehre ...«
    Rasch arbeiteten sie sich durch die Reihe der Würdenträger. Außer Zeilerbach waren der Oberkommandierende der Kriegsoperationen, ein Admiral, ein General des Marinekorps und zwei Vizeadmirale anwesend. Drake bemerkte, dass die Offiziere zusätzlich zu ihren militärischen Rängen durchweg Titel hatten, obwohl ihre Ränge nicht immer mit ihrer Adelsstufe korrespondierten. Zum Beispiel wurde Commodore Bardak allgemein als Herzog Bardak angeredet, und der dritte Mann in der Reihe, Admiral Villiers, der nur ein Ritter von Sandar Erster Klasse war, hieß ›Sir Anthonys.
    »Fleet Captain Richard Drake, ich möchte Sie mit seiner Königlichen Hoheit Jonas Walkirk bekannt machen. Seine Königliche Hoheit ist ein Halbbruder des Königs.«
    »Königliche Hoheit«, sagte Drake und salutierte, »ich bin geehrt, dass Sie gekommen sind, uns zu begrüßen.«
    »Die Ehre ist auf meiner Seite, Fleet Captain. Offen gestanden hatten wir die Hoffnung aufgegeben, jemals wieder ein altanisches Gesicht zu sehen. Als Herzog Bardak meldete, wer Sie sind, verbreitete sich die Nachricht schneller als die Schallwelle eines atmosphärischen Bombers in ganz Sandar. Bei allen Heiligen,