Der dunkle Kreuzzug

eine gute Erklärung sein.«
    »Bei all unseren Konfrontationen haben uns die Diener des Täuschers nie die Wahl zwischen drei Möglichkeiten gelassen. Es ist … Ich weiß nicht, aber vielleicht kann man es so erklären, dass es für sie ein völlig fremdartiges Konzept ist. Entweder nur eine Alternative oder zwei oder vier, aber nie drei .« Sie sah kurz zu
Ch’en’ya. »Was se Ch’en’ya damit sagen will: Wenn der Prophet nicht in einer Rettungskapsel und auch nicht in unserer Gig war, und wenn er auch nicht bei der Explosion ums Leben kam, dann gibt es noch eine Möglichkeit, eine, die wir bislang nicht in Erwägung gezogen haben.«
    »Zum Beispiel?«
    »Dass er fort ist«, sagte se Ch’en’ya. »Aber er ist nicht tot.«
    »Fort? Was soll das heißen?«
    »Das kann ich Ihnen nicht beantworten«, erwiderte sie.
    Die drei Captains tauschten Blicke aus, schließlich fragte Feng: »Sie wollen uns also erzählen, dass das farbige Band, das dem Feind dient, das Flaggschiff zerstört, unseren Admiral getötet und den Führer des Flammenden Sterns verraten hat?«
    »Ja«, antwortete sie.
    »Aber er ist nicht tot?«
    »Richtig.«
    »Der Prophet hat uns vorübergehend verlassen«, sagte Feng bedächtig, »da er von dem Farbenband verraten wurde. Der plötzliche Tod unseres befehlshabenden Offiziers und die hier bei UPENDRA erlittenen Verluste verlangen von uns, dass wir innehalten, bevor wir den Feldzug fortsetzen.«
    »Das klingt für mich nach einer vernünftigen Vorgehensweise«, entgegnete Jackie.
    »Wir werden Admiral MacEwans Rat einholen müssen«, erklärte Feng. »Sie hat jetzt das Kommando. Natürlich bleibt damit die Frage offen, was wir mit Ihnen machen sollen.«
    »Sie lassen uns gehen«, sagte Jackie. »Ich möchte das Hohe Nest von dieser Entwicklung in Kenntnis setzen.«
    »Das Hohe Nest ist nicht länger unser Verbündeter«, warf Aaron Lewis ein, der damit zum ersten Mal etwas sagte, seit er den Frachtraum betreten hatte. »Die Handlungen des Hohen Nests …«
    »… waren womöglich übereilt«, fiel Jackie ihm ins Wort. »Es ist noch nicht zu spät, diese Situation aus der Welt zu schaffen,
meine Herren. Über die Beziehungen zwischen dem Sol-Imperium und dem Hohen Nest muss nicht hier und jetzt und von uns entschieden werden.«
    Der Gedanke, eine Lösung für dieses Problem zu finden, war Darrin Feng, Kwame Adelson und Aaron Lewis offensichtlich nicht durch den Kopf gegangen.
    »Ich muss Ihre Äußerung akzeptieren, Madam. Anderenfalls müsste ich tun, was ich in Erwägung gezogen hatte, als Sie an Bord gebracht wurden.«
    »Und zwar?«
    »Sie aus der nächsten Luftschleuse werfen«, sagte Feng. Er sagte es mit todernster Miene. Einen Moment lang schien die Deckenbeleuchtung so auf das Emblem des Flammenden Sterns an seiner Uniform, dass das Licht in hundert verschiedene Farben gebrochen wurde.
    »Ich finde Ihre Drohung nicht sehr witzig, Captain.«
    »Sie ist auch nicht sehr witzig gemeint«, konterte er. »Ich kann Ihnen versichern, im Fall Ihres Todes werde ich dafür sorgen, dass das gyaryu mit allen Ehren nach Zor’a zurückgebracht wird.«
    »Unseres Todes«, wiederholte Ch’en’ya und stellte sich vor Jackie. Wieder wurden die Waffen der Marines auf sie gerichtet, doch Ch’en’ya ignorierte sie und trat vor die drei Captains. »Sie wären gezwungen, auch mich zu töten, se Captain. Und zuvor sollten Sie Ihren Stellvertreter davon in Kenntnis setzen, dass er bald auf Ihren Posten nachrücken wird, denn wenn wir beide sterben, dann sterben Sie auch.«
    Sekundenlang rührte sich niemand von der Stelle. Ch’en’ya stand dicht vor Feng, die sechs Marines zielten auf sie, und gleichzeitig standen die gesamten Beziehungen zwischen Menschen und Zor auf dem Spiel.
    Jackie wollte in dieser kritischen Situation nichts tun und nichts sagen.
    »Wir werden Sie nicht aus der Luftschleuse werfen«, sagte Feng schließlich. »Gehen Sie und reden Sie mit Ihrem Hohen Lord. Ich
nehme unterdessen mit dem Admiral im Portal-System Kontakt auf. Wenn Sie nach Hause zurückkehren wollen, müssen Sie zwangsläufig durch dieses System. Sollten wir unsere Meinung ändern, wissen wir ja, wo wir Sie finden können.«

30. Kapitel
    Es gab mindestens sechs Anwärter auf das Amt, das der Prophet besetzt hatte. Vermögen, das dem Flammenden Stern gehörte, war über das gesamte Sol-Imperium und darüber hinaus verstreut, auch wenn die meisten größeren Schiffe jenseits des Risses verloren waren. Zwei Anwärter, die