Der Krieg mit den Hukk

rostfreien Stahlpfosten in einem Bogen an der hohen, glatten, polierten Holztür vorbei. Auf dem Portikus vor dem Portal stand ein Marinesoldat in steifer Paradehaltung, prächtig anzusehen in seinem traditionellen Blau, das verchromte Energiegewehr bei Fuß.
    Als Dalton näherkam, stand er stramm und salutierte sein Gewehr mit der Präzision eines Roboters. Dalton nickte kurz und ging hinein.
    Hier war keine Menschenmenge. Eine gepflegte junge Dame mit gedämpfter Stimme schickte Dalton in den Gesellschaftsraum. In dem dämmrigen, langen und niedrigen Salon funkelten Rangabzeichen und Juwelen, sanfte Musik bildete einen unauffälligen Hintergrund für das Gemurmel wohlerzogener Unterhaltung. Die kühle Luft roch nach Minze, Tabak und teurem Brandy.
    Arianne saß am anderen Ende des Raumes an einem Tisch, umgeben von einigen wohlgenährten Männern mittleren Alters und darüber. Dalton erkannte Ariannes Vater, Senator Kelvin, groß, stattlich und höflich; Konteradmiral Coign, klein und mager; Vizeadmiral Hayle, vierschrötig und derb, und dann waren da noch einige geringere Marineleuchten. Außerdem war auch ein Zivilist mit verkniffenem Gesicht und glänzendem schwarzen Haar anwesend, der scharf aufblickte, als Dalton an den Tisch trat. Kelvin begrüßte Dalton mit Namen.
    „Du hast mich also doch nicht ganz versetzt, Liebling“, sagte Arianne mit ihrer zarten, dunklen Stimme. Arianne war eine schlanke Brünette mit großen Augen und einem weichen Mund. In ihrem farbenfrohen, duftigen Kleid sah sie sehr jung aus und ganz Tochter aus erstklassiger Familie, und unter den älteren Herren wirkte sie wie ein frisch erblühter Krokus unter staubigen Kakteen, fand Dalton.
    „Laß ab von ihm, Mädchen, er ist ein sehr beschäftigter Mann“, sagte Kelvin in der jovialen Art, die er stets annahm, wenn er mit Untergeordneten zu tun hatte. Seine wachen schwarzen Augen ruhten auf Dalton. „Ich bin überzeugt, die Herren kennen den Kommodore sowohl vom Sehen als auch vom Ruf her“, bemerkte er zu den anderen hin und stellte dann den Zivilisten als Mr. Lair, Mitarbeiter des Unterstaatssekretärs des Verteidigungsministeriums, vor.
    „Sie sind offenbar der Ansicht, daß in Ihrem Kommando alles unter Kontrolle ist, Dalton“, sagte der Konteradmiral kühl, und sein Ton deutete an, daß er dies bezweifelte.
    „Ich versichere Ihnen, daß ich nicht hier sein würde, wenn es nicht so wäre, Sir“, erwiderte Dalton fast beiläufig, als er sich neben Arianne setzte. Arianne warf ihm einen Blick zu, der vermutlich bedeutungsvoll sein sollte, und es fiel Dalton auch nicht schwer, die Bedeutung zu erraten:
    Und jetzt benimm dich – zumindest, solange Vaters Auge auf dir ruht …
    Er erwiderte ihren Blick mit einem absichtlich zweideutigen Lächeln und sagte: „Tut mir leid, daß ich so spät komme; aber es kommt immer irgend etwas in letzter Minute dazwischen.“ Dann wandte er sich an den Senator. „Übrigens, Senator, haben Sie einen Wagen für mich zum Quartier hinübergeschickt?“
    „Nein, warum, ich habe angenommen …“
    „Ich wollte mich nicht beschweren, Senator; ich war lediglich neugierig.“
    „Sie befehligen eine Flottille, nicht wahr, Kommodore?“ fragte ein junger Kapitän. „Sie haben nicht zufällig einen freien Posten für einen eifrigen Geschützoffizier, oder?“
    „Fragen Sie den Admiral“, antwortete Dalton. „Ich arbeite hier nur.“
    „Ich verstehe eigentlich immer noch nicht recht, wieso man einem Mann Ihres Ranges eine Flottille gegeben hat, Dalton“, bemerkte Coign spitz und blickte dann den Zivilisten an. „Haben wir nicht genügend ältere Flaggoffiziere zur Verfügung, um unsere Flotten zu befehligen, Herr Unterstaatssekretär?“
    „Was das betrifft …“, begann Mr. Lair zögernd.
    „Man hat Dalton dieses Kommando übertragen, weil man im Ministerium klug genug ist, einen guten Frontoffizier zu erkennen, wenn man ihn sieht“, erklärte nun Admiral Hayle. „Zwar mögen sie ihn nicht sehr, denn er schlägt zu viele Wellen, und das ist der Grund, weshalb er nicht die Sterne bekommen hat, die normalerweise zu dieser Position gehören.“ Er zwinkerte Arianne zu und leerte seinen Brandy auf einen Zug.
    „Der Admiral macht nur einen kleinen Scherz, Mr. Lair“, warf der Senator liebenswürdig ein. „Er versteht sehr wohl das Problem der zusammengeschlossenen Befehlshaber …“
    „Lassen Sie nur, Senator“, meinte Hayle heiter. „Ich bin zu alt, als daß man mich feuern könnte,