Der unsichtbare Killer

aufgebraucht, und die vierhundert Kilo Ladung trennten sich von ihm, stiegen aber dank des enormen Anschubs weiter nach oben.
    Vance konnte nur warten und die Telemetrie-Daten beobachten. Zumindest erhielten sie überhaupt Daten, auch wenn die Antenne eine Menge Energie verbrauchte, um durch den Sturm durchzukommen.
    Als die Ladung die Dreihundert-Kilometer-Marke passierte, begann sie Datenpakete direkt nach Abellia zu schicken. Sie wussten, dass das Expeditionslager gleich, als sie damals im Februar angekommen waren, eine Empfangsantenne montiert hatte. Eigentlich sollte sie durchgängig funktionsfähig sein, doch sie konnten nur hoffen, dass die Stürme sie nicht zerstört hatten.
    Siebzig Sekunden später antwortete Abellia. Was lautes Gejohle in der Kabine des MTJ hervorrief. Die Verbindung mit dem Netz der Basis wurde hergestellt, und mehrere Icons tauchten auf Vances Koordinatennetz auf. Er war nur an Major Griffin Toyne interessiert.
    Die Nutzlast erreichte dreihundertundfünzig Kilometer, stieg immer noch weiter. Im Voraus gespeicherte Nachrichten, die von Wukangs Personal aufgezeichnet worden waren, begannen in Abelias Netz zu strömen. Vances E-I berichtete, dass Toyne antwortete.
    »Ich bin wirklich froh, von Ihnen zu hören«, sagte Toyne. »Wie ist Ihre Lage?«
    »Nicht gut. Inzwischen hat es vier von uns getötet. Wir ziehen uns nach Sarvar zurück. Es steht alles in meinem Bericht, aber ich hätte gern eine schnelle Bestätigung von Ihnen, dass es dort genug Vorräte gibt, um uns zu versorgen.«
    »Ja. Dort befindet sich nur noch eine Minimalbesatzung von fünfzehn Leuten. Sämtliche Vorräte und Brennstoffe sind nach wir vor dort.«
    »Gut. Der Bericht enthält unsere geplante Route. Wenn die Situation sich im Laufe der nächsten Woche ändern sollte …« Vances E-I verriet ihm, dass die Nutzlast jetzt vierhundert Kilometer erreicht hatte und der Aufstieg sich drastisch verlangsamte. Der Gipfelpunkt war nahe.
    »Unwahrscheinlich«, sagte Toyne. »Die Sonnenfleckenaktivität scheint sich zu stabilisieren. Sie ist jetzt konstant.«
    »Verdammt. Haben die Astronomen irgendeine Idee, wie lange das dauern wird?«
    »Ganz und gar nicht. Hören Sie zu, Vance. Highcastle ist fast leer, die Bewohner verlassen den Planeten. Wir werden natürlich hierbleiben – wir lassen unsere Leute nicht zurück. Für alle Außenlager ist eine letzte Evakuierungsoperation geplant, aber die wird erst in ein paar Monaten stattfinden. Wenn Sie es nach Sarvar schaffen, werden Sie in einer sehr viel besseren Position sein. Wir werden Sie abholen, das hat der General persönlich versprochen.«
    »Danke.«
    »Haben Sie noch weitere Daten über die Kreatur?«
    »Nein. Das Wetter hier ist entsetzlich. Es vermindert die Leistungsfähigkeit sämtlicher Sensoren, über die wir verfügen. Smartdust ist vollkommen nutzlos. Wir leben praktisch im einundzwanzigsten Jahrhundert.«
    Die Nutzlast erreichte jetzt bei vierhundertundsiebenunddreißig Kilometern den Scheitelpunkt ihrer Flugbahn, verharrte einen Moment inmitten der aufgeladenen Ionen der höheren Ionosphäre und verzeichnete einen Hagel harter Partikel, die vom Sirius kamen. Einige Prozessoren wurden vom Ansturm der Strahlung gestört, und die Software beeilte sich, dies auszugleichen.
    »Tut mir leid, dass wir nichts für Sie tun können. Aber wenn irgendjemand das durchstehen kann, dann sind das HDA-Leute.«
    »Wie geht es den anderen Außenlagern?«, fragte Vance, als die Nutzlast ihren langen Sturz begann.
    »Zu ihnen haben wir ebenfalls den Kontakt verloren. Niemand sonst hat allerdings von irgendwelchen Aktivitäten einer Kreatur berichtet. Das tun nur Sie.«
    »Gibt es irgendwelche Theorien darüber?«
    »Nein. Aber Alice Springs arbeitet daran.«
    Weitere Prozessoren der Nutzlast fielen aus. Die Telemetrie zeigte, dass es ein Problem mit dem Hauptenergiekreis gab. Die Strahlungsumgebung überstieg die empfohlenen Toleranz-Werte bei weitem. Statische Energie und Elektrizität auf der äußeren Hülle drohten, die Isolation zu durchbrechen.
    »Also gut, was ist mit der Untersuchung in Newcastle?«, fragte Vance.
    »Sie ist vorbei. Ernie Reinert ist wegen Beihilfe zum Mord angeklagt. Die Verhandlung wird diese Woche beendet sein. Aber sie haben nie herausgefunden, wer den Auftrag erteilt hat.«
    »Wirklich nicht? Ich hatte mehr Vertrauen in Detective Hurst.«
    »Wenn Sie mich fragen: Diese ganze Expedition ist von Anfang bis Ende ein Desaster gewesen.«
    »Sie ist noch nicht