Dernier acte à Palmyre

à ceux d’un enfant terrorisé. Mais Zeno se détourna de lui. Thalia m’avait bien dit que les serpents en captivité se montraient souvent difficiles avec leur nourriture. Fort mécontent, Zeno se replia sur lui-même en faisant un impressionnant étalage de ses muscles, et s’apprêta à quitter les lieux.
    Il s’efforça de balayer le maximum d’accessoires au passage à grands coups de queue rageurs. Une grande jarre de céramique bascula et perdit son couvercle. Zeno finit par s’enrouler autour du four avant de se coucher dessus d’un air supérieur. Nous vîmes le four s’affaisser lentement sous l’énorme poids du reptile. Grumio profita de cette distraction pour foncer vers la sortie, et il réussit à prendre de l’avance sur Musa et moi.
    De la jarre de céramique renversée, quelque chose d’autre émergea. Il s’agissait d’un serpent plus petit que le python, mais bien plus dangereux. Grumio s’arrêta net, et Musa m’attrapa par le bras pour m’empêcher d’avancer. Le serpent qui était sorti de la jarre se dressait devant lui, et on voyait sa gorge dorée sous son sinistre capuchon. Il ne pouvait s’agir que de Pharaon, le nouveau cobra de Thalia. Il émettait des sifflements coléreux.
    — Recule très doucement ! ordonna Musa d’une voix claire.
    Grumio, qui se trouvait à environ dix pieds du dangereux reptile, ignora son avis. Il préféra saisir une torche et en menacer le cobra. Pharaon se contenta d’une petite feinte. Il avait l’intention de se faire respecter.
    — Il va suivre tous tes mouvements ! avertit Musa.
    Le clown n’en fit pas moins une nouvelle tentative avec sa torche. Le cobra laissa échapper un sifflement encore plus furieux que les autres et, se détendant comme une flèche, il frappa.
    Pharaon reprit immédiatement sa position initiale. Il avait mordu le tablier de cuir qui protégeait Grumio. Mais les épreuves du clown n’en étaient pas terminées pour autant. Terrorisé par cette première attaque, il trébucha en reculant et tomba par terre. Il tenta alors de s’éloigner en rampant. En le voyant bouger, Pharaon attaqua de nouveau. Cette fois, il le piqua au cou et serra fortement les mâchoires pour être certain de faire bonne mesure de venin.
    Le public hurla son enthousiasme. Une mort en direct sur la scène : ils n’espéraient rien d’autre en achetant leurs billets.

É PILOGUE
    Palmyre
     
    Palmyre : le désert. Plus chaud que jamais la nuit.
     
    Où Falco, un auteur qui n’est pas d’humeur à jouer le rôle du méchant, découvre que, comme d’habitude, il a remis les choses en ordre…

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    J’avais la nette impression que personne ne me demanderait ce qu’il était advenu de Moschion et de son fantôme de père.
    Musa et moi sortîmes de l’arène fortement secoués. Après que le cobra se fut éloigné de lui, nous nous étions approchés de Grumio en prenant un maximum de précautions et l’avions traîné en plusieurs étapes jusqu’à la porte. Le public hurlait toujours son enthousiasme. Le python s’était mis en devoir de fracasser le reste du décor, sous l’œil attentif du cobra qui avait conservé une attitude menaçante.
    Grumio n’était pas encore mort, mais il n’en avait plus pour longtemps. Thalia vint près de lui, l’examina soigneusement et me regarda en hochant la tête.
    — Il ne tiendra pas le coup jusqu’au matin.
    — Thalia, est-ce qu’il ne faudrait pas attraper tes serpents ?
    — Je suggère qu’on me laisse faire !
    On lui apporta un long instrument en forme de pince, et elle entra dans l’arène avec les plus braves de ses hommes. Elle ne mit pas longtemps à coincer le cobra et à le replacer dans sa jarre, tandis que Zeno regagnait son panier de son propre accord, comme s’il n’était absolument pour rien dans toute cette confusion.
    Je dirigeai alors mon attention vers Musa. Il avait amené le python parce que Thalia devait se produire avec lui après la pièce. Est-ce lui qui avait eu l’idée de l’installer directement dans l’arène ? Et qui avait fourré Pharaon dans la jarre de céramique ? Je savais qu’il me répondrait sans détour si je le lui demandais. Mais tout bien pesé, je préférais ne pas le savoir. Il y avait peu de différence entre ce qui venait de se passer et soumettre Grumio aux longueurs d’un procès qui se serait conclu par sa condamnation ad bestias.
    Un groupe de soldats prit Grumio en charge, et pour faire bonne mesure, sur ordre de