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verschmorte, bunkerähnliche Oberflächengebäude der Autofac von Kansas City. Noch immer hingen die Überreste des Erzsammlers zwischen den beiden halbzerstörten Torhälften, aber er bewegte sich jetzt nicht mehr. Hinter dem Sammler gloste unheilverkündend ein roter Fleck.
    »Kommen Sie«, sagte O’Neill. Er sah keinen Grund, noch länger zu warten, hob seine Taschenlampe und stieg hinunter in den düsteren Krater. Mit der Lampe beleuchtete er den Eingang; die zerschmolzenen, verbogenen Überreste von irgendwelchen Maschinen wurden sichtbar.
    »Wir müssen tief hinunter«, sagte er zu Morrison, der vorsichtig neben ihm hinabkletterte. »Wenn überhaupt etwas erhalten ist, dann unten am Grund.«
    »Diese Bohrmaschinen von Atlanta haben bereits den Großteil der untersten Etagen durchwühlt«, knurrte er.
    »Bis die anderen ihre Fabrik zerstört haben.« O’Neill zwängte sich vorsichtig durch den verfallenen Eingang, kletterte über einen Schutthaufen, der hinter der Öffnung lag, und befand sich mit einem Mal im Innern der Fabrik – ein Gewirr verkeilter Trümmer, die kreuz und quer überall herumlagen.
    »Alles zerstört«, keuchte Morrison bedrückt. »Hier werden wir nichts Brauchbares finden.«
    »Steigen wir weiter hinunter«, sagte O’Neill unbeirrt. »Dann werden wir auch einige erhaltene Gebiete finden. Ich weiß, daß diese Fabriken in autonome Abteilungen gegliedert waren, um im Falle eines Angriffs die Möglichkeit zu haben, aus den Trümmern die Fabrik neu entstehen zu lassen.«
    »Aber die Bohrmaschinen werden das meiste schon fortgeschleppt haben«, beharrte Morrison, doch er folgte O’Neill weiter in die Tiefe.
    Die anderen Männer kletterten langsam hinter ihnen her. Ein Teil der Trümmer geriet unvermittelt ins Rutschen, und eine Wolke heißer Teilchen regnete auf sie herab.
    »Sie kehren am besten wieder zu den Wagen zurück«, befahl O’Neill den Männern. »Es hat keinen Sinn, daß Sie sich ebenfalls in Gefahr bringen. Falls Morrison und ich nicht zurückkehren, dann vergessen Sie uns – gehen Sie nicht das Risiko ein, eine Rettungsmannschaft hinterher zu schicken.« Als sie fort waren, zeigte er Morrison eine nach unten führende Straße, die größtenteils unzerstört war. »Gehen wir weiter.«
    Stumm wanderten die beiden Männer von einer vernichteten Etage in die andere. Vor ihnen erstreckten sich endlose Kilometer dunkler Trümmer, und alles war still, nichts rührte sich. Die undeutlichen Formen stillstehender Maschinen, erstarrter Förderbänder und zerrissener Treibriemen tauchten aus der Finsternis auf und verschwanden wieder, und hier und da stießen sie auf die nur teilweise fertiggestellten Gerippe von Raketenprojektilen, die von der Explosion verschmort und in Stücke gerissen worden waren.
    »Es lohnt sich wohl, einiges davon zu bergen«, sagte O’Neill, ohne allerdings wirklich daran zu glauben. Die Maschinen waren größtenteils ausgeglüht, hatten sich unter der Hitze verformt. Die halbe Fabrik war eingestürzt, und alles, was übriggeblieben war, bestand aus erstarrter Schlacke. »Wenn wir das erst einmal an die Oberfläche geschafft haben…«
    »Das ist unmöglich«, schnitt ihm Morrison verbittert das Wort ab. »Wir besitzen weder Flaschenzüge noch Winden.« Er stieß mit dem Fuß gegen eine von einem Förderband gefallene Kiste, die auseinandergebrochen war und ihren verschmorten Inhalt über die abwärts führende Rampe ergossen hatte.
    »Damals erschien es uns allen eine gute Idee gewesen zu sein«, sagte O’Neill, während die beiden Männer an den stillen Maschinenreihen entlangschritten. »Aber jetzt, wenn ich so zurückdenke, bin ich mir nicht mehr so sicher.«
    Inzwischen waren sie tief in das Labyrinth der Autofac eingedrungen. Vor ihnen erstreckte sich die letzte Etage. O’Neill leuchtete mit seiner Taschenlampe, suchte nach unversehrten Sektionen, nach Maschinen, die noch immer funktionierten.
    Es war Morrison, der es zuerst bemerkte. Plötzlich ließ er sich auf Hände und Knie nieder und preßte seinen schweren Körper gegen den Boden, lag horchend, mit angespanntem Gesicht und aufgerissenen Augen da. »Um Himmels willen…!«
    »Was ist los?« rief O’Neill . Er bückte sich, und da hörte auch er das schwache, gleichmäßige Vibrieren unter ihren Füßen, das Summen, das von dem Boden übertragen wurde und verriet, daß irgendwo noch Maschinen arbeiten mußten. Sie hatten sich geirrt; die Rakete hatte nicht die ganze Fabrik zerstört, nur