Die besten Stories

teilweise Erfolg gehabt. Unter ihnen, in einer noch tiefer gelegenen Etage, setzte die Fabrik ihre Produktion fort. Versteckt, abgekapselt pochte das Herz der Autofac noch immer.
    »Ganz auf sich allein gestellt«, murmelte O’Neill und suchte nach einem Anstieg zur nächsten Etage. »Eine selbstständige Abteilung, die selbst dann noch weiterarbeitet, wenn der Rest zerstört ist. Wir müssen irgendwie nach unten kommen.«
    Sie stießen auf eine Treppe, die allerdings von einer massiven Metallplatte versperrt war. Die noch immer funktionierende Abteilung unter ihren Füßen war vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten; es gab keinen zweiten Eingang.
    O’Neill hastete den Weg zurück, den sie gekommen waren, erreichte die Erdoberfläche und eilte auf den ersten Lastwagen zu »Wo, zum Teufel, ist der Schneidbrenner? Her damit!«
    Er ergriff den Präzisionsbrenner und kletterte wieder hinunter in die Tiefen der zerstörten Fabrik, wo Morrison auf ihn wartete. Gemeinsam schnitten sie ein Loch in den verzogenen Metallboden verbrannten die mehrfach übereinandergeschichteten Lagen aus dem feuerhemmenden Material, das die unter ihnen liegende Decke überzog.
    »Gleich haben wir es geschafft«, keuchte Morrison, blickte mit verkniffenen Augen in den Lichtbogen des Brenners. Mit einem Klirren löste sich die Bodenplatte und verschwand in der Tiefe. Gleißendes Licht fiel durch die Öffnung, und unwillkürlich schraken die beiden Männer zurück.
    Unter ihnen, in dem abgekapselten Bereich, herrschte lärmende, wilde Aktivität, liefen Förderbänder, hämmerten Maschinen, huschten flinke mechanische Aufseher hin und her. An dem einen Ende der Maschinenhalle wurde ein stetiger Strom Rohmaterialien in den Produktionsprozeß eingeführt und am anderen Ende wurde das Endprodukt ausgeworfen, kontrolliert und in eine Transportröhre weitergeleitet.
    Für einen kurzen Augenblick konnten sie das Geschehen beobachten; dann wurden die Eindringlinge bemerkt. Automatische Relais aktivierten sich. Das Gleißen der Lampen wurde dunkler und erlosch ganz. Die gesamte Produktionsstraße wurde angehalten, erstarrte mitten in ihrer hektischen Betriebsamkeit.
    Die Maschinen schalteten sich ab; Stille trat ein.
    An einer Stelle des Maschinenparks koppelte sich eine mobile Einheit ab und raste an der Wand entlang auf das Loch zu, das O’Neill und Morrison in die Decke geschnitten hatten. Der Roboter ergriff eine Metallplatte und preßte sie gegen die Öffnung und schweißte sie kunstfertig fest. Sie konnten nicht mehr erkennen, was unter ihnen vor sich ging. Einen Augenblick später begann der Boden wieder zu vibrieren, als die Maschinen ihre Arbeit aufnahmen.
    Mit bleichem Gesicht und an allen Gliedern zitternd wandte sich Morrison an O’Neill. »Was geht dort unten vor sich? Was wird dort unten produziert?«
    »Keine Waffen«, antwortete O’Neill kurz angebunden. »Sie schicken dieses Zeug nach oben« – Morrison gestikulierte heftig – »hinauf an die Oberfläche.«
    Unsicher stand O’Neill auf. »Was meinen Sie; ob wir die Stelle lokalisieren können?«
    »Ich… ich glaube schon.«
    »Es muß uns gelingen.« O’Neill hob die Taschenlampe auf und näherte sich der aufwärts führenden Rampe. »Wir werden nachsehen, was das für Dinger sind, die sie nach oben schießen.«
    Die Ausgangsöffnung der Transportröhre befand sich versteckt in einem Gewirr Weinstöcke und Ruinen, ungefähr einen halben Kilometer von der Fabrik entfernt. Wie eine riesige Spritze ragte die Röhre aus einem Felsspalt am Fuß der Berge empor. Man mußte ihr schon sehr nahe sein, um sie zu bemerken; die beiden Männer liefen fast dagegen, als sie sie entdeckten.
    Alle paar Sekunden schoß ein Behälter aus der Öffnung hinauf in den Himmel. Die imaginäre Spritze bewegte sich nach jedem Abschuß und veränderte ihre Stellung. Jeder Behälter wurde in einem anderen Winkel davongeschossen.
    »Wie weit sie wohl fliegen?« fragte sich Morrison.
    »Vermutlich unterschiedlich weit. Sie werden wahllos in alle Richtungen geschossen.« O’Neill bewegte sich vorsichtig näher heran, aber der Mechanismus nahm keine Notiz von ihm. Ganz in der Nähe war einer dieser Behälter gegen eine Felswand geprallt und halb aufgerissen; ein Unfall – die Röhre hatte ihn direkt in Richtung der Berge geschleudert. O’Neill kletterte den Abhang hinauf, ergriff ihn und kehrte zurück.
    Das Geschoß war tatsächlich ein aufgeplatzter Behälter mit einem komplizierten mechanischen