Die Blackcollar-Elite

nicht ganz zu der Temperatur hier oben.«
»Es geht schon.«
»Hmmm. Skyler hat jedenfalls zusätzliche Kleidungsstücke für Sie mitgebracht, für den Fall, dass Sie nicht richtig ausgerüstet sind. Sie sollten sich umziehen.«
»Das ist sehr freundlich von Ihnen, und ich werde es gern tun.« Caine bemerkte zwischen den Bäumen links von ihm eine Bewegung. »Wer ist dort drüben?«
»Vermutlich die Jagdgruppe.« Dodds blickte ebenfalls hinüber. »Sehen wir mal nach.«
Sie legten etwa zwanzig Meter durch Unterholz und welke Blätter zurück und gelangten zu einer kleinen Lichtung, auf der sie drei Männer erwarteten.
»Wir haben euch kommen gehört«, bemerkte einer von ihnen, ein hagerer Mann mit schlohweißem Haar. Unter ihren Jacken trugen alle drei den gleichen schwarzen Rollkragenpullover wie Lathe; und jeder besaß einen Drachenkopfring mit geschlitzten Metallaugen.
Sie haben den Mut, den verhassten Ring zu tragen, wenn niemand anderer dabei ist, dachte Caine zynisch.
Dodds stellte sie einander vor. »Alain Rienzi; der da ist Dawis Hawking, dieser heißt Kelly O'Hara, und der da ist Charles Kwon.«
»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte Caine. Mit ihren kräftigen Armen und Schultern sahen O'Hara und Kwon trotz ihres Alters wie ehemalige Freistilringer aus. Die leicht schräggestellten Augen von Kwon verrieten seine asiatische Abstammung.
Hawking nickte kühl, aber höflich. »Ich habe gehört, dass Sie ein Buch über den Krieg schreiben.«
»Das ist richtig.«
»Vielleicht möchte Rienzi sehen, wie wir jagen«, schlug Dodds vor.
Hawking zuckte die Achseln. »Sorge dafür, dass er uns nicht in die Quere kommt.« Er griff in eine an seinem Gürtel hängende Tasche und zog einen großen, silberglänzenden Gegenstand heraus. »Haben Sie schon einmal so etwas gesehen, Junge?«
Caine trat neugierig vor. Es war ein achtzackiger Metallstern mit einem Durchmesser von etwa fünfzehn Zentimetern. Obwohl der Stern stellenweise matt war, waren seine Spitzen noch immer scharf.
»Das ist ein sogenannter Wurfstern oder shuriken«, erklärte Hawking. »Sehen Sie den Squirk dort drüben?«
Caine sah in die angegebene Richtung und erblickte ein graues Geschöpf mit flachem Schwanz, das in der Größe einem Affen entsprach und gerade auf einen morschen Baumstamm hüpfte. Hawking nahm Wurfstellung ein, fasste den Stern in der Mitte und bog den Arm nach innen zur Brust. Er blieb eine Sekunde lang so stehen, dann beugte er sich vor und der Stern wirbelte durch die Luft. Doch die Reflexe des Squirk funktionierten, er sprang auf den nächsten Baum, und der Stern flog an ihm vorbei. Das Tier quiekte empört, kletterte blitzschnell am Stamm hinauf und verschwand im Blattwerk.
»Verdammt«, murmelte Hawking. Er holte den Stern und kehrte zur Gruppe zurück. »Es klappt nicht immer. Aber wenn ich es noch zweimal versuche, habe ich einen. Sie können mitkommen und zusehen.«
»Nein, danke.« Caine erschauerte wieder, und diesmal nicht nur vor Kälte. Sie spielten Soldaten; erlebten eine ruhmreiche längst vergangene Zeit noch einmal. »Ich brauche wärmere Kleidung.«
»Ja, wir möchten auf keinen Fall, dass Sie sich eine Lungenentzündung oder etwas Ähnliches holen - die Kollies würden uns die Kosten wahrscheinlich von der Pension abziehen«, bemerkte O'Hara trocken.
»Kommen Sie, Rienzi, wir gehen zu Skyler«, forderte ihn Dodds auf. »Und ihr anderen solltet euch dranhalten - wenn wir zu Mittag etwas essen wollen, brauchen wir das Fleisch mindestens eine Stunde vorher.«
»Mach dir keine Sorgen«, knurrte Hawking.
Caine standen Tränen in den Augen, als er mit Dodds zur Hütte zurückkehrte. Er drehte sich nicht mehr um.

Die drei Jäger schwiegen, bis sie hörten, wie in der Ferne die Tür der Hütte hinter Dodds und Caine zufiel. Dann steckte Hawking den großen, silbernen Stern wieder in die Gürteltasche. »Er hat ein wenig deprimiert gewirkt«, bemerkte er zu den anderen.
Kwon nickte. »Er könnte es natürlich auch nur spielen.«
»Dann ist er aber ein sehr guter Schauspieler«, meinte O'Hara.
»Wir werden es heute Nachmittag herausfinden«, sagte Hawking. »Sehen wir zu, dass wir ein Tier erlegen, solange Dodds ihn uns vom Hals hält.«
Alle drei Männer erstarrten und lauschten. Aus dem Zwitschern, Summen und Schnalzen, das aus dem Blätterdach über ihnen drang, hörte Hawking das leise Geräusch von Squirckrallen auf der Baumrinde heraus. Er stellte fest, woher es kam, und beobachtete die richtige Stelle, als das