Die drei ??? und das Gespensterschloss

dass diese meine schauspielerische Darbietung Mr Hitchcocks Interesse finden würde«, schloss Justus. Henrietta Larson, die gerade aufblickte, ließ den Telefonhörer fallen, als habe er ihr einen elektrischen Schlag versetzt.
    »Oh, du«, fing sie an. »Du –« Einen Augenblick lang rang sie nach Worten. Dann wurde sie wütend. »Aber gewiss, Justus Jonas, ich möchte schwören, dass Mr Hitchcock sich diese Darbietung ansehen will!«
    »Hm … Miss Larson?«
    Die beiden Jungen wandten sich rasch um, als eine Stimme unerwartet hinter ihnen laut wurde. Auch Henrietta schien betroffen. Im Türrahmen zum Büro stand Alfred Hitchcock – persönlich.
    »Ist etwas passiert, Miss Larson?«, fragte Mr Hitchcock. »Ich hatte nach Ihnen geklingelt.«
    »Bitte entscheiden Sie selbst, ob etwas passiert ist, Mr Hitchcock«, sagte Henrietta. »Dieser junge Mann hier will Ihnen etwas zeigen, das Sie ganz bestimmt sehr interessieren wird.«
    »Bedaure«, sagte Alfred Hitchcock. »Ich kann heute niemanden empfangen. Schicken Sie ihn weg.«
    »Ich bin sicher, dass Sie sich das gern ansehen würden, Mr Hitchcock«, sagte Henrietta Larson. Ihr Ton gefiel Peter überhaupt nicht. Mr Hitchcock hatte auch etwas gemerkt, denn er sah die beiden Jungen fragend an und zuckte dann die Achseln.
    »Nun gut. Kommt mit mir, ihr Burschen.«
    Er drehte sich um und schritt auf einen Schreibtisch zu, der ungefähr so groß wie ein Tennisplatz war. Dort ließ er sich in einem Drehstuhl nieder. Justus und Peter standen ihm gegenüber, Henrietta schloss die Verbindungstür.
    »Na, Jungs«, sagte Mr Hitchcock, »was sollte ich mir ansehen? Ich habe aber nur fünf Minuten Zeit für euch.«
    »Das hier möchten wir Ihnen gern zeigen, Sir«, sagte Justus respektvoll und zog eine Karte der drei Detektive hervor. Peter merkte, dass Justus nach einem strategischen Plan vorging, den er sich vorher zurechtgelegt hatte. Anscheinend funktionierte der Plan auch. Mr Hitchcock nahm die Karte entgegen und las sie aufmerksam.
    »Hmm«, sagte er. »Ihr seid also Detektive. Darf ich fragen, was die Fragezeichen bedeuten? Stehen sie für Zweifel an euren eigenen Fähigkeiten?«
    »Nein, Sir«, antwortete Justus. »Sie sind unser Markenzeichen. Sie symbolisieren offene Fragen und ungelöste Rätsel. Außerdem machen sie die Leute neugierig und tragen dazu bei, dass man sich an uns erinnert.«
    »Aha.« Alfred Hitchcock hüstelte diskret. »Ihr seid auf Werbung bedacht.«
    »Ein Geschäft bringt nichts ein, wenn niemand es kennt«, sagte Justus.
    »Das steht außer Frage«, stimmte Mr Hitchcock zu. »Apropos Geschäft: Was führt euch zu mir?«
    »Wir wollen für Sie ein Spukhaus suchen, Sir.«
    »Ein Spukhaus?« Alfred Hitchcock hob die Augenbrauen. »Warum glaubt ihr, ich brauchte ein Spukhaus?«
    »Wir haben erfahren, dass Sie für Ihren nächsten Gruselfilm ein echtes Spukhaus suchen, Sir«, sagte Justus. »Die drei Detektive möchten Ihnen bei diesem Vorhaben behilflich sein.«
    Alfred Hitchcock lachte in sich hinein. »Zwei Leute sind eben jetzt auf der Suche nach einem geeigneten Haus«, sagte er. »Sie sind schon weit herumgekommen – es gibt nicht allzu viele Orte mit übernatürlichen Bewohnern. Doch ich glaube bestimmt, dass sie das richtige Haus für meine Zwecke finden werden.«
    »Aber wenn wir dieses Haus hier in der Nähe für Sie finden könnten, wären die Dreharbeiten für Sie viel einfacher«, gab Justus zu bedenken.
    »Ich bedaure, mein Junge, aber darauf kann ich nicht eingehen.«
    »Wir wollen kein Geld, Sir«, sagte Justus. »Aber alle berühmten Detektive lassen ihre Fälle in Romanen beschreiben: Sherlock Holmes, Ellery Queen, Hercule Poirot – sie alle. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ihnen dies erst ihren Ruhm eingebracht hat. Damit wir bei denen bekannt werden, die vielleicht einmal die Dienste der drei Detektive in Anspruch nehmen möchten, wird der Vater von Bob – Bob ist unser dritter Mitarbeiter – über unsere Fälle in Büchern berichten. Er arbeitet bei einer Zeitung.«
    »Und?« Alfred Hitchcock sah auf die Uhr.
    »Und da dachten wir, Mr Hitchcock, ob Sie nicht unseren ersten Fall unter Ihrem Namen herausbringen könnten –«
    »Völlig ausgeschlossen. Bitte sagt Miss Larson, sie möchte hereinkommen, wenn ihr geht.«
    »Jawohl, Sir.« Justus sah ganz niedergeschlagen aus, als er sich mit Peter zum Gehen wandte. Sie waren schon fast an der Tür, als Alfred Hitchcock noch etwas sagte.
    »Einen Augenblick, ihr