Die Rückkehr des Bösen

eine vergreiste Kröte. »Ja?«
    »Oben tut sich was. Nimm dein Schwert mit.«
Ich schnappte mir meinen Bogen und einen Lederharnisch. Für den Kampf Mann gegen Mann bin ich zu alt. Ich stehe lieber abseits und pflücke sie mir mit ein paar Pfeilen, wenn ich denn unbedingt kämpfen muß. Als ich Goblin folgte, fiel mein Blick auf den Bogen. Die Lady persönlich hatte ihn mir bei der Schlacht um Charm gegeben. Damit hatte ich geholfen, Seelenfänger zu töten, jenen Unterworfenen, der die Schar in den Dienst der Lady gebracht hatte. Diese Tage erschienen mir jetzt beinahe wie altertümliche Geschichte. Im Galopp stürmten wir ins Sonnenlicht hinaus. Andere begleiteten uns und verteilten sich zwischen den Kakteen und den Korallen. Der Reiter, der über den einzigen Pfad herankam, würde uns nicht sehen.
Er ritt allein auf einem mottenzerfressenen Maulesel. Er war unbewaffnet. »Der ganze Terz nur wegen eines alten Mannes auf einem Maulesel?« fragte ich. Durch die Korallen und zwischen den Kakteen wuselten Männer herum und machten einen Höllenkrach. Der Alte mußte doch wissen, daß wir hier waren. »Wir sollten uns mal etwas ausdenken, wie wir mit weniger Lärm hier herauskommen.«
»Ja.«
Erschrocken fuhr ich herum. Hinter mir hob Elmo eine Hand schützend über die Augen und spähte hinunter. Er sah ebenso alt und müde aus, wie ich mich fühlte. Jeder Tag erinnert mich aufs Neue daran, daß keiner von uns mehr der Jüngste ist. Verdammt, keiner von uns war mehr jung, als wir über das Meer der Qualen nach Norden kamen. »Wir brauchen frisches Blut, Elmo.«
Er feixte höhnisch.
Er hat ja recht. Bis das hier vorbei ist, werden wir alle sehr viel älter sein. Wenn wir durchhalten. Denn wir erkaufen Zeit. Jahrzehnte, wenn wir Glück haben. Der Reiter durchquerte den Bach und hielt an. Er hob die Hände. Männer tauchten auf, hielten ihre Waffen eher lässig. Ein alter Mann, hier im Herzen von Darlings Nullfeld, stellte keine Gefahr dar.
Elmo, Goblin und ich schlenderten hinab. Unterwegs fragte ich Goblin: »Haben du und Einauge euch unterwegs gut amüsiert?« Sie liegen sich schon seit Urzeiten in den Haaren. Aber hier, wo Darlings Anwesenheit es unmöglich macht, können sie keine Zaubertricks anwenden.
Goblin grinste. Wenn er grinst, erstreckt sich sein Mund von einem Ohr zum anderen. »Ich habe ihn kalt erwischt.«
Wir erreichten den Reiter. »Erzähl mir später davon.« Goblin kicherte quieksend. Es klang wie Wasser, das in einem Teekessel brodelt. »Klar.« »Wer bist du?« fragte Elmo den Eselsreiter. »Pfänder.«
Das war kein Name. Es war das Kennwort für einen Kurier aus dem fernen Westen. Wir
    hatten es schon lange nicht mehr gehört. Boten aus dem Westen mußten auf dem Weg zur
Steppe die Provinzen durchqueren, die von der Lady am gründlichsten gezähmt worden waren.
»Ach ja?« sagte Elmo. »Was mag das denn sein? Wie wäre es, wenn du absteigst?« Der Alte rutschte von seinem Reittier und zeigte seine Beglaubigungen vor. Elmo fand sie zufriedenstellend. Dann verkündete er: »Ich habe hier zwanzig Pfund Zeugs.« Er klopfte auf eine Tasche, die hinter dem Sattel aufgeschnallt war. »Jeder verdammte Weiler hat was dazugetan.«
»Du hast die ganze Reise selbst gemacht?« fragte ich. »Jeden einzelnen verdammten Fuß von Oar bis hierher.« »Oar? Aber das ist…« Mehr als eintausend Meilen von hier entfernt. Ich hatte nicht gewußt, daß wir dort jemanden hatten. Aber es gibt vieles, was ich über die Organisation nicht weiß, die Darling aufgebaut hat. Ich verbringe meine Zeit hauptsächlich damit, diese verdammten Papiere dazu zu bringen, mir etwas zu verraten, das vielleicht gar nicht drinsteht. Der alte Mann musterte mich, als ob er meine Seele auf die Waagschale le’gen wollte. »Bist du der Wundarzt? Croaker?«
»Ja. Wieso?«
»Hab was für dich. Für dich persönlich.« Er öffnete seine Kuriertasche. Einen Augenblick lang spannten sich alle an. Man kann nie wissen. Aber er zog nur ein in Wachstuch gewickeltes Paket hervor, das so aussah, als ob es das Ende der Welt überstehen sollte. »Da oben regnet es dauernd«, meinte er, als er mir das Paket übergab. Ich wog es in der Hand. Wenn man die Ölhaut nicht mitrechnete, war es gar nicht so schwer. »Von wem ist das?«
Der alte Mann zuckte mit den Achseln.
»Woher hast du es?«
»Vom Leiter meiner Zelle.«
Natürlich. Darling hat ihre Organisation mit Sorgfalt so aufgebaut, daß es für die Lady nahezu unmöglich ist, mehr als nur einen Bruchteil