Die Sterne rücken näher

als er an den blaugestrichenen Handgriffen des Schwerkraftdecks entlangeilte.
    Verblüfft sah er auf und schniefte verächtlich, als er die Ruferin erkannte – Judy Collier, ein mageres vierzehnjähriges Mädchen mit strähnigem Haar. Vor fünf Schiffsjahren war Judys Familie zur Schiffsmannschaft gestoßen. Für die alten Raumhasen war die Familie Collier noch eine Gruppe von Neulingen. Die Familien blieben auch auf dem Schiff fast immer eine in sich geschlossene Einheit, aber die Colliers hatten sich recht gut eingefügt.
    »Gehst du frühstücken?« rief sie.
    »Klar«, antwortete Alan und ging weiter den mit Plastikschaum belegten Korridor entlang. Sie trippelte einen Schritt oder zwei hinter ihm drein.
    »Du hast doch heute Geburtstag, nicht wahr?«
    »Stimmt«, sagte Alan kurz angebunden. Er ärgerte sich, weil ihm Judy in letzter Zeit dauernd über den Weg lief, und besonders auf dieser letzten Reise nach Alpha C war sie ihm kaum mehr von der Seite gewichen und hatte ihn unaufhörlich mit Fragen bombardiert. Sie ist ein dummes kleines Ding, dachte Alan wütend.
    »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag«, sagte sie und kicherte. »Darf ich dir einen Kuß geben?«
    »Nein!« erwiderte Alan. »Verschwinde lieber, oder ich hetze Rat auf dich.«
    »Oh, das kleine Biest fürchte ich nicht«, erklärte sie. »Warte nur, eines Tages stopfe ich das Ungeziefer in den Abfallschacht… Autsch!«
    »Überlege dir, wen du Ungeziefer nennst«, ließ sich eine zirpende Stimme vom Fußboden her vernehmen.
    Alan sah hinunter. Rat, sein Schoßtierchen und Gefährte, kauerte neben Judy am Boden und funkelte das Mädchen aus winzigen roten Augen böse an. Der nackte Fußknöchel des Mädchens wies ein stecknadelkopfgroßes Blutströpfchen auf. »Er hat mich gebissen!« beklagte sich Judy und tat, als wolle sie das kleine Ding zertreten. Aber Rat wich blitzschnell aus und kletterte dann an seinem Herrn und Meister hinauf, um seinen gewohnten Platz auf dessen Schulter einzunehmen.
    Judy stampfte mit dem Fuß, drohte Rat und lief zur Messehalle. Lachend folgte ihr Alan und nahm seinen Platz am Tisch der ledigen Männer ein.
    »Danke schön, Kamerad«, flüsterte er der kleinen Kreatur auf seiner Schulter zu. »Die Kleine wird allmählich ziemlich lästig.«
    »Das dachte ich mir«, antwortete Rat mit zirpender Stimme. »Und wie sie mich angesehen hat! Nein, das gefällt mir ganz entschieden nicht. Sie würde es tatsächlich fertigbringen, mich in einen Abfallschacht zu stopfen.«
    »Keine Angst, mein Lieber. Wenn sie je etwas dergleichen versuchen sollte, sorge ich persönlich dafür, daß sie unmittelbar nach dir in den gleichen Schacht gestopft wird.«
    »Mir wird das kaum etwas nützen«, stellte Rat düster fest, als Alans Frühstück auf dem Plastikförderband von der Küche heranrollte.
    Alan lachte und griff nach dem Tablett mit dem dampfenden Frühstück. Er goß ein wenig von seinem Synthorangensaft in ein winziges Pfännchen, schob es Rat zu und begann zu essen.
    Rat stammte von Bellatrix VII, einer stürmischen Welt von Erdgröße, die um den hellen Stern der Orionkonstellation kreiste. Er gehörte zu den drei intelligenten Rassen, die sich den Planeten mit einer kleinen Kolonie Erdmenschen teilten.
    Die Walhalla hatte die lange Reise zur Sonne Bellatrix, 215 Lichtjahre von der Erde entfernt, kurz vor Alans Geburt gemacht. Captain Donnell hatte die Freundschaft des kleinen Wesens gewonnen und es mit zum Schiff zurückgebracht, als die Walhalla wieder zur Erde aufbrechen mußte.
    Rat war des Captains Liebling gewesen, und Alan hatte das kleine Tierchen an seinem zehnten Geburtstag von Ihm zum Geschenk bekommen. Mit Steve war Rat nie sehr gut ausgekommen, und öfter als einmal war es zu Streit zwischen den Zwillingen gekommen.
    »Rat« war ein passender Name für das winzige, blau-purpurne Nagetierchen mit seinen kleinen Perlaugen und dem schuppigen Ringelschwanz. Die Sprache der Terraner sprach Rat deutlich und sehr gut, und auch sonst war er ein intelligenter, loyaler und sehr liebenswerter Gefährte.
    Schweigend aßen sie. Alan hatte die Schüssel mit der Proteinmischung etwa zur Hälfte geleert, als Art Kandin ihm gegenüber seinen Platz einnahm. Der Erste Offizier der Walhalla war ein großer Mann mit dicklichem Gesicht, dem die schwierige Arbeit oblag, die knappen, oft recht rätselhaften Kommandos von Alans Vater in Taten umzusetzen.
    »Glück auf, Alan. Und alles Gute zum Geburtstag.«
    »Danke, Art. Aber wie kommt