Feuergipfel

Ute galoppierten von den Abhängen herunter, wo Zedern und Zwergkiefern inmitten von breiten Streifen verkohlter Erde wuchsen. Drei der Männer führten jeder eine Appaloosa-Stute am Zügel neben sich her. Es waren wunderschöne Tiere, langgliedrig und mit breiter, kräftiger Brust.
    »Hunter?« flüsterte Elyssa fragend.
    »Sieht ganz so aus, als würdest du bald gescheckte Pferde züchten, so wie du es dir immer gewünscht hast«, teilte er ihr mit.
    Verblüfft griff Elyssa nach den Führungsleinen, die zu ihren Füßen niedergeworfen wurden, als die Indianer vorbeigaloppierten.
    Dann erschienen zwei weitere Rothäute. Einer führte die Ladder-S-Stute am Zügel, die das Indianermädchen genommen hat-te, als es von der Ranch geflohen war. Ein Mann war mit dem Gesicht nach unten auf dem Rücken der Stute festgebunden.
    Der zweite Indianer ritt nicht allein; er hielt einen anderen Mann aufrecht vor sich im Sattel fest.
    Einen Weißen.
    »Bill!« schrie Elyssa.
    Der Indianer lockerte den Griff um seine Bürde und ließ Bill auf den Boden gleiten. Und als ob dies ein vereinbartes Zeichen wäre, wendeten die anderen Ute ihre Pferde und galoppierten davon.
    Die Eingangstür wurde geöffnet, und Penny flog heraus, um sich neben Bill auf die Knie fallen zu lassen.
    Elyssa wollte ihrerseits auf Bill zugehen, doch dann erstarrte sie mitten in der Bewegung; sie erkannte, daß es sich bei dem Mann, der auf der Ladder-S-Stute festgezurrt war, um einen Einarmigen handelte.
    »Mac«, flüsterte sie entsetzt.
    Falls Hunter ebenso bestürzt war, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. Er zog rasch sein Messer aus dem Gürtel, durchschnitt Macs Fesseln und fing die reglose Gestalt in seinen Armen auf.
    »Ist er ...«, begann Elyssa.
    »Er lebt. Gerade noch«, unterbrach Hunter sie und trug Mac zum Haus hinüber. Kaum hatte er die Tür durchschritten, als er auch schon nach Case rief.
    »Nimm dir zwei Männer und sieh nach, wer von den Banditen noch da ist. Falls einer überlebt hat ...«
    Am folgenden Tag kurz nach der Mittagszeit stieg Elyssa schweigend die Treppen zum Keller hinab. Das Haus erschien ihr merkwürdig leer und verlassen. Die meisten der Männer waren draußen, um das Vieh zusammenzutreiben, das gleich jenseits von Ladder-S-Land versteckt gehalten worden war. Bei der letzten Zählung waren mehr als sechshundert Stück gefunden worden.
    Die Banditen begruben sie gleich an Ort und Stelle, wo sie getroffen worden waren; allerdings machten sie nur einen Culpepper unter den Toten aus.
    Und es war nicht Ab.
    Case hatte Maultierspuren entdeckt und war ihnen gefolgt, bis sie sich auf einem geröllbedeckten Abhang verloren. Zurück auf der Ranch, berichtete er Hunter davon und packte seine Ausrüstung zusammen.
    Elyssa wußte, daß Case bei Sonnenuntergang nicht mehr auf der Ladder S sein würde.
    Und Hunter auch nicht.
    Ich kann meinen Bruder nicht allein gegen Ab Culpepper kämpfen lassen.
    Nur Bill und Mac blieben noch in dem kleinen Verbandsraum im Keller. Bill war nicht schwer verletzt. Er litt jedoch an Erschöpfung, nachdem ihn die Culpeppers vor ihrem Überfall auf die Ladder S gefesselt, brutal zusammengeschlagen und dann hilflos sich selbst überlassen hatten.
    Macs Verletzungen waren sehr viel besorgniserregender.
    Am Fuß der Kellertreppe blieb Elyssa einen Moment stehen, um ihre Augen an das trübe Licht zu gewöhnen. Die flackernde Laterne enthüllte nur wenig. Macs Pritsche stand an einer der Wände, Bills Pritsche an der gegenüberliegenden, in einer Ecke, wo der Lichtschein der Laterne kaum noch hindrang.
    Penny war nirgendwo zu sehen.
    Gerade als sich Elyssa abwenden wollte, um wieder hinaufzugehen, erhaschte sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung auf Bills Seite des Raums. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah Elyssa, daß zwei Menschen auf der Pritsche lagen. Eng umschlungen.
    Worte der Leidenschaft und der Zärtlichkeit schwebten durch die Dunkelheit und verrieten Elyssa, daß Bill endlich die Liebe erwiderte, die Penny für ihn empfand. Obwohl sich
    Elyssa aufrichtig für die beiden freute, war der Anblick ihrer Liebe fast schmerzlich für sie.
    Morgen bei Sonnenaufgang würden Morgan, Sonny und die übrigen Cowboys das Vieh und die Mustangs nach Camp Hallleck treiben, um den Armeevertrag zu erfüllen.
    Hunter und Case würden in die entgegengesetzte Richtung reiten, um Ab Culpeppers Spuren aufzunehmen.
    Ich kann meinen Bruder nicht allein gegen Ab Culpepper kämpfen